Борьба не прекращалась и при следующих князьях, разрывавших на части сильное прежде своими областями Киевское княжество. Слабея постепенно, оно утрачивало свое значение центра Руси и старшего княжества. Призывая на своих соперников половцев, или поганых, как называли их русские за их язычество, князья отдавали им Русь на полное разорение и опустошение. Печальную картину представляло из себя славное когда-то Киевское княжество. Сыну Юрия Андрею, выросшему в спокойной обстановке заброшенной в лесах, никому ненужной Суздальской области, тяжко показалось жить в этой земле, бывшей обетованным краем для всех русских князей. Тайком от отца ушел он из Киевского пригорода Вышгорода, оправдывая, по словам летописи, свой поступок «смущением о нестроении братии своея, братаничев и сродников, яко всегда в мятежи и в волнении вси бяху, и много крови лияшеся, и несть никому ни с кем мира, и от сего вси княжества опустеша… и от поля половцы выплениша и пусто сотвориша».
Много погибало жителей во время княжеских войн, много убивали их или уводили в плен кочевники, но немалая часть их бежала в разные стороны из разоренных селений. Пустело служившее яблоком раздора княжество Киевское, пустели земли Черниговские и Переяславские, никем не защищаемые от степных кочевников, и заполнялась одновременно с этим тихая, укромная Суздальская область. Сыновья Юрия Долгорукого не отставали от отца в заботах о заселении своего наследственного княжества и о застроении его новыми городами. Оживали незаметным образом пустынные берега верхней Волги. При сыновьях Юрия появились города Тверь, Кострома, Ржев, Зубцов, Унжа, Городец на Волге и до десятка городов в стороне от нее и на ее притоках. Воспоминания переселенцев о своей покинутой родине, южной Руси, выразились в наименовании новых северных городов названиями южных. Повторились в новой, Суздальской, Руси имена старых городов Звенигорода, Галича, Стародуба, Переяславля, Белгорода, Вышгорода, Перемышля и других. Окрестились в нарождающейся русской столице Владимире маленькие речки Лыбедью и Почайной в воспоминание о таких же в Киеве.
Богатевший, отстраивавшийся край привлекал к себе и не одних гонимых бедствиями русских. По словам летописца, во Владимир к Андрею Боголюбскому приходили «сходцы» и из Волжской Болгарии, и из Ясской земли, и даже из Западной Европы, «от чех и немцы». Еще при Юрии Долгоруком, дававшем переселенцам «немалую ссуду», его новые города заселялись не только русскими, но и болгарами, и мордвою, и венграми, которые, по словам летописца, «пределы яко многими тысячами людей наполняли». Кроме того, во время войны с племянниками Юрий приводил в свое княжество много пленных иноземцев, так как союзниками Изяслава были короли венгерский, польский и чешский. Таких же пленных было много из волжских болгар и финского племени мордвы, с которыми суздальские князья часто воевали, оспаривая у них волжские земли и торговые рынки. В центре мордовских земель был выстроен впоследствии и Нижний Новгород на Волге.
Так создавался новый центр Руси на северо-востоке и клонился постепенно к закату блестящий век Киевской Руси. Она не удержалась на своей высоте, потому что не имела под собой прочного основания, потому что величие и блеск ее выросли и держались преимущественно на порабощении низших классов общества высшими, на угнетении бедных богатыми. В то время, как князья, их дружины и богатеющие от торговли купцы и бояре утопали в роскоши, громадная масса русского населения только служила им, подвергаясь всем бедствиям войн внешних и внутренних. Издавна на Руси велась торговля рабами — челядью, как их называли. Эти рабы набирались из взятых в полон инородцев и своих же русских. Вступая в землю своего соперника, князь сжигал его земли и истреблял его «жизнь», т. е. хозяйственные запасы, хлеб, скот
Удачные походы так обесценивали людей, что взятые в полон продавались за гроши, как продавали в Новгороде побежденных суздальцев после одной из войн с Андреем Боголюбским. Сначала рабы составляли преимущественно предметы торговли. Их отвозили на хазарские и византийские рынки и там продавали. Но когда торговля стала упадать, челядью начали пользоваться как рабочей силой.
