Продолжительные зимы оставляли крестьянам много свободного времени для занятия ремеслами. Ремесла служили сначала только для удовлетворения собственных нужд, а со временем сделались источником заработка. Занимались ремеслами как мужчины, так и женщины. Женщины пряли и ткали, мужчины изготовляли ткацкие станки, прялки. Из льна и конопли крестьяне изготовляли разного рода холст, полотно, войлоки, попоны. Мужчины строили дома, делали земледельческие орудия и всякие хозяйственные принадлежности. Как промысел было особенно распространено кузнечное ремесло. Кузнецы расходились по всей Новгородской земле, ибо везде были нужны. Среди кузнецов также преобладали финны. Один из главных героев финских преданий кователь Ильмаринен служит показателем того, что кузнечное ремесло с древних времен играло в жизни финнов большую роль[5].
Новгородские плотники и учанники, изготовлявшие суда для рыбной ловли, были исстари известны по всей Руси. Впоследствии к ним присоединились бочечники, ведерники, ковшенники, решетники, токари. С незапамятных времен были также среди новгородцев гончары, делавшие глиняные горнцы или горшки, жерновники, вытесывающие жернова из камней, и точильщики. Многие крестьяне занимались скорнячеством, в некоторых местностях делали луки лучники, затем были седельники, рожечники, обрабатывавшие роговой и костяной материал, коробейники, изготовлявшие короба, и дегтяры, занимавшиеся гонкой дегтя. Были также мастера одежды и обуви.
В городах ремесла с течением времени разнообразились и совершенствовались. Рядом со скорняками и овчинниками начали появляться кожевники, за сельскими ткачихами появились городские суконники и колпачники. Появились также со временем мясники, рыбники, калачники и корчмиты, занимавшиеся приготовлением пива и меду. Особенно совершенствовалась с течением времени обработка металлов. За сельскими кузнецами последовали шильники, щитники, котельники, медники. Еще позднее появились серебреники, которые в XV веке, по поручению правительства, чеканили монеты.
Но долгое время все средства и способы производства были слишком просты и несовершенны, потому самые изделия далеко уступали заграничным, спрос на которые не прекращался.
Как атаман повольников, богатый боярин нашел свое изображение в герое народной песни Василии Буслаеве, так и богатый купец воспет народом в Садке — богатом госте. Широкий размах и удаль являются отличительными чертами обоих. Бедняк гусляр Садко зарабатывает хлеб игрой на гуслях во время свадебных и праздничных пиров. В тяжелую минуту неудачи и безденежья он едет на берег Ильменя и играет грустную песню на своих гусельках яровчатых. На берег выходит добрый молодец Ильмень-озеро и хочет наградить его за игру. По его совету Садко бьется об заклад с богатыми купцами новгородскими, что в озере есть рыба с золотыми перьями, и выигрывает три лавки красного товару. После того он ездит по Ильменю и Волге уже богатым купцом. Как Ильмень, так и Волга все время покровительствуют ему, и он разживается все больше и больше. Наконец, выпив на одном пиру, он похваляется выкупить все товары новгородские. Но Новгород Великий оказывается богаче самого богатого купца. Не может выкупить Садко всех товаров.
Расширяя все больше и больше свои владения вокруг ядра у Ильменского озера, новгородцы принимали всех в свою могучую свободную общину. К Новгороду стекались и скандинавские купцы из-за моря, и сумрачные финны-колдуны с далекого таинственного севера, и упорные язычники литовцы из дремучих лесов запада. Раскидывал Новгород свои концы и улицы во все стороны, беря под свою власть и свое покровительство ближайшие пригороды и облагая данью волости и отдаленные колонии, основанные предприимчивыми удальцами.
