Вследствие обилия лесов и болот, земледелие требовало большой затраты труда. Земля обрабатывалась так называемым дядиным способом, т. е. вырубались участки леса и выжигались корни. Выжженные участки леса назывались огнищами, отсюда первые землевладельцы — огнищане. Звероловы и охотники переходили с места на место, т. е. вели кочевой образ жизни. С увеличиваньем пространства пахотной земли увеличивалось и количество оседлого населения. Неустанным трудам земледельцев, их топору, косе и сохе обязана Новгородская земля своей обработкой. Первоначально земля принадлежала тому, кто селился на ней и обрабатывал ее, также всем, что давали лес и вода, пользовались люди, затрачивающие свой труд на добывание лесных и водных произведений.
Торговля с чужими странами ознакомила жителей с разными новыми предметами жизненного обихода, создала новые потребности. В обмен на меха и воск купцы привозили предметы роскоши, дорогое вино, лакомства, украшения. Торговля сосредоточила капиталы в руках отдельных людей и дала первый толчок частному землевладению и несвободному труду. Обработка земли требовала более усовершенствованных орудий, чем охота и звероловство, при помощи самодельных стрел и лука, или устройство бортных ухожаев в дуплах деревьев. Бедняки часто не могли обзавестись сельским хозяйством и приобрести орудия для обработки земли, потому шли работать на чужую землю. Благодаря чужому, несвободному труду, отдельные лица получили возможность обрабатывать большие пространства земли. Появились богатые землевладельцы. С появлением князей появились княжеские земли со всеми угодьями. Мы видели, что княгиня Ольга ездила по Новгородской земле и устраивала свои места, ловища и перевесища. С развитием монастырей появились земли монастырские, затем владычные, т. е. принадлежавшие новгородскому владыке. Частью дружинники княжеские, частью богатые землевладельцы образовали класс бояр, в руки которых с XI века отошло очень много земель. С этих пор бояре начинают приобретать все большее и большее влияние на управление страной и на вече. Мелкий городской и сельский люд имел в это время уже очень мало земли, а самостоятельное крестьянское землевладение почти уничтожилось.
Из земледельческих орудий, кроме сохи, косы и топора, был в большом ходу плуг. Обмолоченное зерно превращали в муку посредством ручных жерновов, которые изготовляли сами крестьяне. Только в конце XV столетия кое-где, в монастырских или владычных имениях, стали появляться мельницы. К устройству водяных мельниц относились с недоверием, и неудачи первых мельниц встречали даже как будто с торжеством. «Волхова наша с молоду не молола, — с насмешкой говорили новгородцы, — али на старости учнет молоть».
Произрастали в Новгородской области главным образом рожь, затем овес и ячмень и в небольшом количестве пшеница. С XV века присоединилась греча. Некоторые части области были богаты льном, коноплей, хмелем. Огороды и сады составляли обыкновенную принадлежность городских дворов. Между огородными растениями главную роль играла капуста, в садах росли яблони и вишни. Скотоводством и даже коневодством, в больших размерах, занимались богатые землевладельцы. У крестьян лошади были плохие, но коров и быков они держали, вероятно, немало, так как платеж землевладельцам часто производился разными частями мяса рогатого скота — окороками, лопатками и т. п. Мелкого скота, как овец и свиней, разводили много в каждом хозяйстве. Часто занимались приготовлением масла и сыра, разводили также кур, гусей, уток. Вырабатывали овечью шерсть. Но наибольшим подспорьем сельскому хозяйству в Новгородской области были всегда охота, рыболовство и звероловство.
Занимались также новгородцы горнозаводской промышленностью и солеварением, но очень мало. Разрабатывались рудники и добывалась соль, конечно, самыми простыми и несовершенными способами, железных рудников и солеварниц в том виде, в каком существуют они теперь, в то время не было. Начали разработку рудников финские племена, потому горнозаводство и развивалось преимущественно в тех местах, где жили финны, как берега Белого моря и нынешние уезды: Ямбургский, Капорский и отчасти Ладожский. Финны издавна давали новгородцам в виде дани серебро и железо. Солеварением занимались гораздо больше как крупные, так и мелкие землевладельцы. Последние составляли особые товарищества, члены которых назывались сябрами и пользовались известной долей в устроенных сообща соляных варницах. Много было соляных варниц в Двинских владениях, но главным образом занимались всегда солеварением в Руссе. С XII века развивался там этот промысел и в XVI веке даже носил название русского промысла. Несмотря, однако, на это, в Новгородской области часто не хватало соли, и она привозилась из западных государств.
