— С позволения Его Высочества, я никого не изображаю… — начала я, но в последний момент успела взять себя в руки и не продолжила весьма оскорбительную фразу. Не хватало ещё со своими драться! Хотя принц, похоже, именно на такой исход и нарывается, причём сознательно и со знанием дела. — Хорошо. Попробую объяснить, и постараюсь обойтись без специфических терминов. Итак, начнём с начала: цель готовящегося вторжения — отнюдь не банальные завоевания или грабёж. Нет, варварам нужна битва, вернее, бойня, в которой погибнут десятки, если не сотни тысяч человек; но просто резня их не устроит. Им, или, точнее, их вождю, необходима магическая сила, и, чтобы получить её, воины орды будут убивать, не отвлекаясь на грабежи и насилие. Но то, что для стороннего наблюдателя покажется убийством, на самом деле — жертвоприношение. Ритуал, цель которого — изъятие жизненной силы. И, как всякий ритуал, он обязан вершиться в строгом соответствии с законами Высшей магии. Сражение должно произойти в определённом месте и в тот промежуток времени, который укажут звёзды и прочие небесные тела. Если пренебречь этими условиями, Силу не удастся ни собрать, ни контролировать. Я не знаю всех граничных параметров, поэтому, проделав необходимые расчёты, получу некую группу результатов, которая позволит очертить примерную зону боевых действий. — по лицам слушателей я видела, что из всей моей лекции они поняли хорошо если десяток слов. Разве что Лише составлял счастливое исключение. Он-то и задал следующий вопрос:
— А зачем им такая сила?
— Не знаю. — я ответила честно — мне и впрямь ничего не известно, все мои теории основаны на сплошных догадках и предположениях. — Исходя из слов Ортига, можно сделать вывод, что они намерены призвать в наш мир какого-то бога. Не могу себе представить, как это возможно, и не понимаю, зачем оно им надо. По всем законам Высшей магии, мне известным, насильственное вторжение чуждой сущности, обладающей божественным могуществом, должно положить конец существованию этого мира. Впрочем, я бы воздержалась от проверки этой теории экспериментальным путём.
— Гибель мира — из-за обычной войны? — недоверчиво усмехнулся принц.
— И стоило тратить время на объяснение, если из всего монолога ты понял лишь два предложения? Ладно, пока всё вышесказанное — мои догадки, ничем, кроме интуиции, не подкреплённые. Я их проверю: посчитаю кое-что, возможно, прогуляюсь на вышеупомянутое ледяное поле… Тогда и начнём строить серьёзные планы.
На следующий день с утра пораньше к воротам Риттарана, города, где обосновался барон Лише, подошла пёстрая толпа голов этак сотен в пять; сами себя они именовали воинским соединением. При виде этих, с позволения сказать, воинов, меня охватило жгучее желание плюнуть на все отцовские подозрения, явиться на Острова и расписаться в собственном бессилии. И с такой армией пытаться остановить вторжение? Заставить противника играть по нашим правилам? Вынудить северную орду действовать вопреки приказам жреца? Уже смешно.
Боюсь, мне не удалось скрыть все эмоции, потому что Лише пустился в объяснения оборванного вида, разнокалиберной экипировки и разномастных кляч прибывших бойцов. Объяснения эти не утешали; по всему выходило, что ничего лучшего в нашем распоряжении не появится. Хотелось бы сказать, что на Островах мне доставались задачи и потруднее, но врать себе — занятие абсолютно бессмысленное, по крайней мере, в моём случае.
Без императорского приказа весь Алькартан нам не поднять, рассчитывать можно только на дружины ленных владетелей, тех, что обитают подальше от Илливиана и поближе к границе. Дружины — это тысяч пятнадцать-двадцать экипированных (как именно, я уже видела!) воинов; ещё имеется ополчение, созванное в Риттаре и некоторых соседних ленах, общим счётом чуть больше пятидесяти тысяч. Последних требуется вооружить и обучить, на что нужно время, которого не так много, как хотелось бы. Мне казалось, что это — наша главная проблема на данный момент… счастливы несведущие!
Так или иначе, а выбора нам, как водится, никто не предоставил. Что ж, с армией вроде северной орды каждый сможет победить! На смену минутному отчаянию пришла странная радость, словно мне вновь предстояло доказать стратегам отца, что пол и возраст — не главное. В результате мы с Лише до глубокой ночи носились по городу и его окрестностям, решая вопросы размещения, снабжения и экипировки. С последним проблема стояла особенно остро. Во всём Риттаране проживало кузнецов десять, да ещё столько же удалось наскрести в округе. Эту зиму им явно предстояло спать прямо у наковальни. В кузни отправили большинство мальчишек — помогать и учиться. Ещё оставались мастера в дальних деревнях, но они занимались вооружением ополчения.
Оценив ситуацию, я предложила барону раздать воинам оружие, в изобилии развешанное по стенам многочисленных залов в его замке. Лише, вопреки опасениям, воспринял идею с энтузиазмом; многие лорды последовали его примеру. Проблему это не решило, но хоть что-то!
