Потом Хьёласу пришлось вплотную сосредоточиться на навигации – они приближались к Ко-Арм-Оуну, и им нужно было пролететь достаточно далеко от Дома Когитто, чтобы их не зацепило каким-нибудь шальным потоком. Затем пришлось сбросить высоту и скорость – количество вэйпанов, вэйбусов и просто наездников резко увеличилось. Чим помогал Хьёласу ориентироваться и отправлял нунциев в ближайшие транспортники, чтобы уточнить направление. Наконец, они увидели внизу знакомые башни храма Протектората, которые ни с чем нельзя было спутать. В прошлые разы они бывали тут лишь мимоходом, вместе с Торжественным Шествием, лишь пару раз задержавшись на турнирах. Но теперь они собирались как следует изучить местные достопримечательности.
Выбрать место для приземления оказалось не так-то просто. Храмовая территория была окружена садами и лесом, который заканчивался либо у самого моря, либо у кайфара – и то и другое было слишком далеко от тех мест, которые ребята планировали посетить. То есть им пришлось бы либо слишком далеко идти пешком, либо каждый день лететь к месту назначения на вэйпане. Можно было, конечно, приземлиться прямо во дворе храма, или на одном из их пустующих зимой огородов, но этот сценарий показался Хьёласу неприемлемо грубым, и он завернул ещё один круг над участком.
- Вон там, смотри! – сказал вдруг Чим. – Что это?
Они замедлились и сверились с картой – судя по всему, промежуток между деревьями был небольшим лесным озером. Если им повезёт, они обнаружат там один из горячих источников, и не придётся обращаться с неудобными просьбами к Протекторату…
- Давай проверим.
Берег на удивление глубокого озера был почти полностью окружён скалами и крупными валунами. Деревья и кустарники, хоть и низкорослые, но росли плотно. Понадобилось довольно много времени, чтобы всё-таки приземлиться, но дело было сделано.
- Наконец-то! – воскликнул Чим, стрелой выскакивая из вэйпана, едва приоткрылся колпак. Он жадно вдохнул свежий лесной воздух, а потом стал потягиваться и разминаться, разгоняя кровь по затёкшему организму. Другие последовали его примеру.
- Вода тёплая! – сообщила им через минуту Астрид, невесть как нашедшая дорогу к воде. – Но кисловатая, для питья не подойдёт!
К этому Хьёлас был готов. У них был небольшой запас чистой воды, а пополнить его они смогут в храме – уж за воду-то они вряд ли попросят большую цену.
- Хорошее место, - заключил он, оглядевшись. – Ставим палатки? Или сначала разведаем территорию?
- Давайте прогуляемся, - сказала Ланни. – Мне жизненно необходимо пройтись, а то я за последние несколько часов забыла, как ногами шевелить.
Они неторопливо двинулись в направлении храма Протектората. Сверху трудно было оценить расстояние, но Хьёлас надеялся, что дорога не займёт больше получаса – он не подумал об этом, когда они только приземлились, но теперь ощущал, что совсем скоро проголодается.
Здесь было заметно теплее, чем в Медео – не то, что снега, даже инея не было видно. Голые кроны деревьев терпеливо хрустели мелкими ветками под напором зимних птиц, воздух пах влажной землёй, палыми листьями и валежником. Запахи были настолько непривычными, что у Хьёласа даже немного закружилась голова.
- Я хочу побывать здесь летом, - заявил он, и другие немногословно поддакнули, явно затрудняясь восстановить дар речи от избытка ощущений.
Поодаль прошуршал какой-то зверёк, но когда Хьёлас повернул голову, никого не обнаружил. Сверху хлопали крыльями какие-то небольшие птицы – на кайфарах такие не водятся. Что-то похожее Хьёлас видел на ветвях деревьев в саду мастера Оммадса, но так и не удосужился узнать, что это за вид.
Идти было легко и приятно, не сбиться с пути им помогали всё те же башни, на которые они ориентировались ещё во время полёта. То ли время в прогулке пролетело незаметно, то ли место их стоянки оказалось ближе, чем казалось, но к храмовой территории они подошли довольно скоро. Изменения в обстановке были незначительными и постепенными – сначала грунт стал более ровным, как будто ухоженным. Деревья выстроились более ровными рядами, исчезли листья и валежник. Потом чуть в стороне они увидели что-то наподобие гравиевой дорожки, но, выйдя на неё, обнаружили, что мелкие камешки не хрустят, перекатываясь под ботинками, а будто являются частью какого-то монолита.
Деревья чередовались с пустыми в это время года клумбами и грядками, но чуть поодаль несколько человек собирали с высоких кустов поздние ягоды. Ребята решили их не беспокоить, а направились сразу к хозяйственному двору, в надежде, что их сориентируют насчёт возможного пополнения запаса питьевой воды. Но их окликнули раньше.
- Эй, гости!
Они обернулись и увидели высокого мужчину в сером костюме жреца Протектората. Он приветливо улыбался, но взгляд его был очень цепким и внимательным, как будто он был готов к сюрпризам. Астрид, Чим и Ланни ошарашенно улыбались, как будто увидели невесть какое чудо, Хьёлас же напряжённо нахмурился.
