Некоторое время они шли в молчании, наслаждаясь свежим воздухом и тишиной, непривычной после ярмарки, Торжественного Шествия и выставки ездовых животных. Они вышли к ещё одному из озёр. Оно было намного шире чем то, возле которого они остановились, но горячее, и вода была более горькой. Несмотря на то, что ветра почти не было, озеро не было тихим – в центре вода бурлила и волновалась, вырываясь из гейзера на поверхность. Они уселись на широком камне плечом к плечу, опираясь друг на друга, и болтали ногами в воде, наблюдая за стаей смешных птиц со вздёрнутыми вверх клювами, которые грелись на берегу чуть поодаль. Но солнце начало клониться к закату, и им не следовало задерживаться надолго, чтобы не блуждать потом по лесу впотьмах.
- Хорошо здесь, - чуть слышно сказала Астрид. – Не хочу возвращаться домой.
Хьёлас не знал, что на это ответить. Ему тоже тут нравилось, но сколько бы он тут выдержал, если бы каникулы были бесконечными? Декаду? Две? Возможно, три, если бы мама и Виора регулярно присылали нунциев и сообщали, что дома всё в порядке. Но потом он захотел бы убедиться во всём лично. Несмотря на все хлопоты, ему было в радость работать и прилагать усилия для их блага. Да и учёба была для него важна…
Но только теперь, после слов Астрид, он понял, насколько для неё всё иначе. Она не заботится о семье, а зависит от неё. Она не согласна с существующими правилами, но вынуждена подчиняться, потому что она – женщина. Судя по тем крохам информации, которыми обладал Хьёлас, у неё ни с кем в семье не было особо доверительных отношений. Кроме, возможно, брата, но он живёт отдельно, у него своя семья… и это ещё вопрос, сколько в этих отношениях семейной привязанности, а сколько взаимного использования.
- Тебе не обязательно возвращаться домой, - осторожно сказал Хьёлас. – Ты можешь провести остаток каникул в школе…
- Да, конечно, - махнула рукой Астрид. – Я так, наверное, и поступлю. Но отец может забрать меня в любой момент, если захочет, чтобы я сопровождала его на какое-нибудь мероприятие. В последнее время он, конечно, чаще берёт с собой Ахату. Она… она уже надевает белое.
И снова Хьёлас впал ненадолго в ступор. Он знал, что Ахата старше Астрид примерно на год. Значит, она недавно стала совершеннолетней… логично, что Ферп сразу же начал искать ей подходящую партию. Сколько времени это займёт? Наверняка ведь у эфора есть на примете какие-то кандидаты…
- Она не учится в старшей школе? – без надобности спросил Хьёлас.
- Нет, конечно, - с горьким смешком сказала Астрид. – Она получила аттестат, и до совершеннолетия только и занималась тем, что работала над приданым. Она ничего особо не умеет, так что пошла традиционным путём – плетёт заготовки для амулетов. Дешёвые безделушки, но она успела их сделать действительно много…
Астрид тяжело вздохнула. Если раньше для неё – и, соответственно, для Хьёласа, - перспектива её замужества была довольно размытой, то теперь, по примеру Ахаты, можно догадаться, как всё будет. Летом Астрид закончит школу, а в середине следующей осени, когда ей исполнится пятнадцать, отец заставит её надеть белое. Вопрос вертелся у Хьёласа на языке, но задать его оказалось не так-то просто. С одной стороны – он интуитивно догадывался, каким будет честный ответ. С другой – он немного опасался реакции Астрид.
- Как думаешь, - чуть хрипловато из-за нервозности начал Хьёлас, - каковы шансы… кхм… Каковы шансы, что твой отец всерьёз рассмотрит мою кандидатуру для тебя?
Ответа не было довольно долго, так что Хьёлас даже забеспокоился, и незаметно скосил взгляд на Астрид. Она сидела, напряжённо замерев, глядя в одну точку. Сердце Хьёласа забилось чаще – что вызвало у неё такую реакцию?
- Я… п-правда, н-не знаю, - заикаясь сказала Астрид. Хьёлас нахмурился – он никогда не видел её в таком состоянии. Даже когда она отчаянно извинялась за инцидент с книгой, она выглядела не настолько нервозной, скорее огорчённой.
- Эй, не психуй, - сказал он, осторожно беря её за руку. Но через мгновение уже пожалел об этом жесте – он и сам так волновался, что у него взмокли ладони. Но отступать было поздно, и он решил отыгрывать партию до конца. – Извини, я не должен был заводить разговор об этом. Не сейчас.
- Нет, всё в порядке, - поспешила заверить его Астрид, нервно сжимая его руку в ответ. – Это не из-за тебя, это…
Она снова умолкла, нервно кусая губу. Хьёлас всё ещё чувствовал растерянность, но не собирался этого показывать, поэтому попытался взять ситуацию под контроль. Впрочем, он отдавал себе отчёт в том, что надо соблюдать осторожность.
- Это из-за отца? – Астрид кивнула, и Хьёлас, набрав побольше воздуха, задал прямой вопрос, с которого, пожалуй, стоило бы начать. – А что насчёт тебя? Тебе самой хотелось бы, чтобы я отправил ему брачное предложение?
