- Я не нервничаю, - сдержанно отозвался Хьёлас. – Просто не терплю непунктуальность, особенно со стороны тех людей, от которых я завишу.
- Ну, технически у твоего напарника ещё есть время, - миролюбиво сказал второй, чьё имя оказалось слишком сложным, чтобы Хьёлас его запомнил, но начиналось оно на букву «Ч». – Но даже если он не успеет, что самое плохое может случиться? Начнёшь расстановку сам. Так и быть, разрешим тебе сделать несколько ходов за него…
Чим появился с ударом гонга, возвещающего о старте первого этапа. Он плюхнулся на стул, тяжело дыша, взъерошенный, счастливый, со странно покрасневшими, как будто даже воспалёнными, губами. Ланни стала у него за спиной и по-хозяйски положила ладони Чиму на плечи. Хьёлас досадливо закатил глаза, догадавшись о причине опоздания, но ничего не прокомментировал. Их оппоненты выставили на поле первую фигуру, партия началась.
Поначалу игра шла довольно бестолково. Чим не мог сосредоточиться и делал какие-то странные бессмысленные ходы. Но когда они почти даром отдали первого пада, он собрался и сосредоточился. Оценив обстановку на поле, он начал выстраивать схему на прорыв слабого сегмента. Хьёлас, разгадав его затею, ушёл в оборону, одновременно окружая вражеские фигуры, слишком сильно продвинувшиеся в их сторону. Он интуитивно чувствовал, что среди них есть обманка, поэтому выставлял окружение не слишком плотно, на каждом ходу вливая часть очков в плетельщика. Если в момент, когда Чим пойдёт в наступление, будет достаточно очков, можно будет отправить ему в подкрепление несколько падов или даже каййо. Либо же, в случае непредвиденной ситуации, использовать все очки на щит.
Он оказался прав – две из четырёх атакующих групп противника оказались обманками, и как только их отозвали, Хьёлас замкнул защитный периметр, освобождая фигуры прикрытия и передавая половину выигранных очков Чиму. Его построение не было идеально надёжным, но он всё же начал атаку тяжёлыми фигурами, оставляя рейнджеров и рабисов в тылу на случай, если придётся скорректировать атаку и метнуться чуть в сторону. Затея удалась наполовину: он прорвал оборону на верхнем уровне, но не заметил хобуса в подземелье, из-за чего группа застряла на несколько ходов. Противники, тем временем, предприняли контратаку по свежевыстроенной обороне, и частично преуспели, но Хьёлас использовал оставшийся запас очков и вывел леди, которая выиграет для него отсрочку, а потом сможет направиться к группе Чима, чтобы помочь им освободиться.
Партия была длинной и непростой, и довести её до развязки не удалось – пришлось завершить по таймауту. Хьёлас и Чим выиграли какую-то жалкую дюжину очков, да и то с учётом форы за второй ход.
- Спасибо за игру, ребята, - сказал Лет Маин, поочерёдно пожимая каждому из них руку. – Удачи в следующих этапах.
Мастер «Ч» последовал примеру напарника. Ни один из них, кажется, не был огорчён поражению. Хьёлас даже грешным делом подумал, что они поддались, но это, скорее всего, было не так, иначе разрыв по очкам был бы больше. Не могли же любители с такой точностью вывести партию практически на «ничью»?
Перед следующим раундом было выделено время на обед, и всё это время Чим и Хьёлас возбуждённо обсуждали игру и обменивались планами на следующие.
- Эй, Хьёлас? – неуверенно позвала Астрид, когда они направились обратно к игровым столам.
- Что случилось? – спросил он, позволяя Чиму и Ланни уйти вперёд.
- Ничего, всё отлично. Только… ты не обидишься, если я не буду наблюдать за игрой?
- Тебе скучно? – понимающе спросил Хьёлас. – Конечно, не обижусь. Но чем ты займёшься?
- Обо мне не переживай, я просто погуляю по территории храма. Встретимся вечером, как договаривались, пойдём смотреть на Пограничье.
- Ладно, - сказал Хьёлас. Он не хотел отпускать Астрид одну, но понимал, что ей, наверное, просто хочется отдохнуть от шумной компании. – Если что – сразу присылай нунция. Договорились?
Она улыбнулась, нежно его поцеловала и ушла в сторону хозяйственного двора. Хьёлас, помедлив лишь несколько секунд, поспешил вслед за Чимом. Их ждал второй этап. Ланни тоже куда-то подевалась, но не успел Хьёлас спросить, как друг уже воодушевлённо указывал ему на что-то в турнирной таблице.
- Видел, кто наши соперники?
Хьёласу понадобилось несколько секунд, чтобы изучить схему и сопоставить имена.
- Оу. Как интересно, - сказал он.
Ласло Баик и Грейп Рартелло вышибли их в четвертьфинале турнира три года назад, и с тех пор возможности взять реванш не представлялось: на следующий год парни перешли в старшую лигу, а играть через нунциев высокомерно отказались. Но Хьёлас запомнил ту партию ещё и по другой причине: стратегия соперников была настолько продуманной и тонкой, что они с Чимом не одну луну анализировали партию, рассматривали позиции с разных сторон, чтобы понять, как они могли избежать разгрома.
- Будем действовать по плану? – спросил Чим.
