Не отрывая руку от «своей» стены, он вытянул вторую в пространство и попытался нащупать хоть что-то. Но – пустота, только тьма, которая уже всерьёз начала давить на нервы. Воображение Хьёласа рисовало самые разнообразные картинки того, что может в ней скрываться, но он старался не давать волю фантазии и убеждал себя в том, что там нет ничего, кроме таких же неровных каменных стен и грязной воды. Ещё не хватало довести себя до панической атаки…
Он медленнее, чем прежде, двинулся вперёд. По звуку невозможно было определить, насколько бурным становился поток, и не собьёт ли он Хьёласа с ног. И в определённый момент он порадовался этой своей медлительности: стена резко исчезла, а нога не нащупала дно, а поток действительно стал более сильным. Незначительно, но заметно.
Хьёлас осторожно изучил сначала стену – похоже, она под прямым углом уходила куда-то влево, - а потом, придерживаясь за острый выступ – ощупал ногой дно. Оно уходило вниз примерно на пол фута или чуть больше, и там течение меняло направление. Если бы для того, чтобы продолжить двигаться по течению Хьёласу пришлось оторвать руку от стены, он бы отказался от этой идеи. Но так он мог продолжать движение без риска заблудиться, и он осторожно спустился со «ступени» и продолжил брести по колено в воде.
Он не представлял, откуда берётся эта вода и куда девается. Точнее, откуда – Хьёлас догадывался. Может, талый снег, или просто грунтовые воды. Он не до конца понимал, зачем древним нужны были эти подземные проходы – они явно предназначались не для жилья, но и естественным подземным образованием не были. Там, у спуска, когда Хьёлас ещё мог хоть что-то разглядеть, он увидел, что стены выложены искусственным камнем, из которого древние строили почти всё. Значит, у этих тоннелей было какое-то конкретное предназначение. Но вот куда они вели? Можно ли рассчитывать, что течение приведёт Хьёласа к океану или хотя бы к какому-то открытому водоёму, чтобы он смог сориентироваться на местности? Это было неясно.
Вдруг что-то ударило Хьёласа по ноге. Несильно, скорее, это было похоже на касание, но он вскрикнул от неожиданности, подпрыгнул, подскользнулся на камне и рухнул в грязную воду, отчаянно бултыхаясь и тщетно пытаясь подняться. В тот миг у него в голове пронеслась дикая смесь молитв и проклятий, но всё же ему удалось подняться, нащупать стену, и побежать вперёд, снова оскальзываясь и падая, проваливаясь в разломы в полу, и бессвязно что-то крича. А потом он вдруг наткнулся на новую стену, больно ударившись лбом и носом, и это немного привело его в чувство.
«Не теряй остатки разума, - скомандовал он себе. – Да что с тобой такое?»
Он нащупал левой рукой что-то странное – что-то вроде поручня, вмонтированного в стену. Хьёлас подёргал его, убедился в его надёжности и ухватился крепче – хоть какая-то надёжная точка опоры. Перевёл дыхание. Продолжил исследовать стену…
Повыше, на уровне глаз, был ещё один такой же поручень. Пошарив ещё немного, Хьёлас обнаружил третий такой же вверху, там, куда он с трудом дотягивался, но тем не менее… неужели это что-то вроде лестницы?
Хьёлас тщательно проверил, хорошо ли держатся поручни, не обломятся ли они под его весом, и не без труда вскарабкался по ним, опираясь руками и ногами. Действительно, выше обнаружились и другие, и, проверяя каждый на прочность, Хьёлас начал взбираться на невидимую высоту.
Это продолжалось не так долго, как он надеялся. Звуки снова изменились, эхом отражаясь от стен какого-то более широкого пространства. Хьёлас оказался на какой-то каменной платформе, холодной, но сухой. Точнее, вода под ногами не хлюпала, но сырость никуда не исчезла. Хьёлас перевёл дыхание и начал ощупью изучать поверхность, на которой оказался.
Небольшая площадка, размером с половину школьного класса, или даже чуть поменьше. Три каменные стены и ряд штырей, который когда-то, вероятно, был ограждением между платформой и обрывом. Странный выступ нависал над потоком воды, но обрывался – кажется, раньше это был мостик или что-то вроде того.
В одной из стен была дверь – во всяком случае, так интерпретировал Хьёлас большой прямоугольник из качественно другого материала чуть выше среднего человеческого роста, который он нащупал. Он даже нашёл ручку и потянул за неё, а потом толкнул – но дверь была наглухо заперта. Что ж, к ней можно вернуться позже, а пока что исследовать всё ещё раз…
Хьёласа мучила жажда и глухое раздражение от нелепости ситуации, в которой он оказался. Он пытался представить, что происходит дома, или даже там, наверху, в Мёртвом Городе. Наверное, зря он ушёл от того лаза. Если его искали, то наверняка были поблизости от него, он мог бы привлечь их внимание криком… но теперь он здесь, перед запертой дверью, которая, возможно, ведёт, куда ему надо…
