Зимой лес пах сырой древесиной и мхом, летом – листьями. И хотя теперь пейзажи были намного более живописными, Хьёлас ни на секунду не сомневался, чему он впредь будет отдавать предпочтение – тому, что он наблюдал, держа за руку Астрид. Вода в реке была чистой и прохладной, и Хьёлас решил освежиться, но течение было слишком сильным, чтобы долго ему противостоять. Через несколько часов он набрёл на заросли дикого уубоса, но, сколько ни пытался обнаружить молодые ростки, чтобы выкопать и отдать Лаэте, он не преуспел – солнце клонилось к закату, а в лесу сумерки сгущались быстрее. Он запомнил место, чтобы вернуться сюда в другой день, и отправился обратно в лагерь охотников.
Видел бы его Чим! Интроверт и социофоб Хьёлас Апинго является в новое место, чтобы задавать незнакомым людям вопросы! Он вздохнул. Наверное, всё дело в мотивации.
Снова найти лагерь было легко. Крыши хижин и шалашей почти слились во тьме с деревьями, но пламя костра было видно издалека. Вокруг него крутилось несколько групп людей, которые спорили о чём-то, смеялись, прилаживали над костром треноги с котелками и вертелы с тушками птиц и мелких животных. Среди них были и женщины и даже один пацан лет, с виду, девяти.
Хьёласа заметили издалека. Разговоры и смех тут же стихли. Большинство продолжали заниматься своими делами, но другие приблизились, разглядывая гостя. Похоже, у них тут нечасто бывают посетители.
- Доброго времени, господа. Прошу прощения за вторжение…
- Очешуеть! – вполголоса перебил его какой-то крупный парень, который разделывал тушку жирного кролика. – И вправду кайфарская интеллигенция к нам пожаловала. Думал, вы звездите со скуки.
- Ладно тебе, Тайк, что ты налетел на парня, - проворчала одна из женщин, бросая в котелок какие-то специи. А потом кивнула Хьёласу: - Ты подходи, подходи. Будешь робеть – на корм пойдёшь.
- Да какой из него корм, - отозвался кто-то ещё. – Только на приправу и хватит.
- В глотке застряну, - огрызнулся Хьёлас, окидывая взглядом присутствующих. Кое-кто явно был раздосадован появлением постороннего человека, но большинству было всё-таки любопытно. Он никак не мог понять, как ему завести интересующий его разговор. Эти люди явно предпочитают обходиться без культурных реверансов, но для чужака они и пальцем не пошевелят, не то, что вспоминать старые секреты. Наконец, он заметил, за что можно зацепиться. – Помочь с этим? – Хьёлас кивнул на ещё две заячьи туши, лежавшие у ног здоровяка и ожидавшие его внимания.
- А не надорвёшься? – с недоверием отозвался тот, но всё же вытащил из-за пояса нож и метнул в сторону Хьёласа. Он летел явно мимо, но Хьёлас всё равно вздрогнул и едва успел подхватить его левитацией. Охотники грубо засмеялись, кто-то выругался, и почти все вернулись к прерванным делам.
Тем же плетением Хьёлас притянул к себе зайца, уселся на широкое бревно, служившее вместо скамейки, и приступил к делу. До этого ему доводилось разделывать только радиоволков, бронетальцев и мерзких мелких падальщиков из пещеры под Мёртвым Городом. Но принцип-то, наверное, один? И всё же он краем глаза подглядывал, что и как делал опытный охотник.
Похоже, здоровяку не очень нравилось, как Хьёлас орудует ножом – сам-то он куда ловчее справлялся, - но комментариев не последовало. Ещё некоторое время в лагере висела неловкая тишина, лишь время от времени нарушаемая короткими просьбами и замечаниями. Но потом в лагерь вернулись ещё четверо охотников и начали делиться новостями и наблюдениями, и на Хьёласа почти перестали обращать внимание.
- Ещё возишься? – спросил у него здоровяк. Сам он уже закончил со вторым зайцем и прилаживал их на вертел. Хьёлас как раз закончил со своей частью и передал тушку охотнику, а шкуру начал натягивать на правилку. – Не так плохо, как я опасался, - прокомментировал здоровяк. – Ты не похож на фермера.
- Я и не фермер, - отозвался Хьёлас. – Но так уж сложилось, что мне пару раз приходилось охотиться.
Здоровяк скептично хмыкнул, а женщина, которая предлагала пустить его на корм, спросила:
- Откуда ты?
- С Ацокки, - охотно отозвался Хьёлас, и, заметив озадаченный взгляд, уточнил. – Это в Медео.
- О, я там был в детстве, - сказал кто-то. – Правда, только на Мейсере. Когда я был пацаном, отец устроил нам с братом поездку по всем кантонам, по драконьим домам.
Хьёлас навострил уши. Он знал, что раньше была такая традиция – на совершеннолетие отправлять ребёнка в путешествие по всему Йоголю. Если бы его отец был жив, Хьёлас бы тоже, наверное, отправился в такое.
- И скольких ты драконов видел? – спросил здоровяк.
- Девятнадцать, не считая Оуна и Арма.
- И который из них самый крутой? – спросила женщина.
- Ну, тут так сразу и не скажешь. Каждый уникален по-своему. Некоторые, впрочем, выглядят довольно бледно на фоне других. Тот же Медео…
