Несколько усталых снежинок по спирали спустились со свинцового неба, скользя по замерзшим улицам на ледяном ветру, пока не образовали узор в елочку. По углам оконных стекол виднелись узоры льда, слишком тяжелого, чтобы его можно было назвать изморозью, и, несмотря на тепло в его кабинете, холод за этим стеклом был пронизывающим. Это был воображаемый укус, воспоминание о том, каким холодным был этот пронизывающий ветер во время его инспекционных обходов, и температура собиралась упасть еще ниже, как только вечер превратится в ночь.
Единственная хорошая вещь в этом, — продолжил он, — учитывая метеорологические данные, заключается в том, что будет еще хуже.
Он тонко улыбнулся, затем повернулся спиной к этой унылой перспективе и сел за свой стол. Одна вещь, которая никогда не менялась, заключалась в том, что его бесконечная бумажная волокита оставалась обратно пропорциональной количеству времени, в течение которого он должен был это делать. Брайан Слоким и Аллейн Пауэйрс сняли с него столько, сколько могли, но был предел тому, от чего они могли его спасти. И в каком-то смысле он был благодарен за то, что так оно и было. Это дало ему какое-то занятие, пока он ждал ухудшения погоды.
Теперь, когда сэр Брейт Баским, граф Хай-Маунт, прибыл с последним эшелоном имперской чарисийской армии, возможность храмовой четверки просто завладеть всем осталась в прошлом. По словам знаменитого генерала Старой Земли, это пока не было «самое близкое к бегству, что вы когда-либо видели», но армия Бога потерпела неудачу. Она была остановлена в таких местах, как ущелье Силман и вдоль реки Дейвин, жертвенной храбростью сиддармаркских регулярных войск и чарисийских морских пехотинцев… и в тысяче других безымянных мест чистой решимостью преданных мужчин — и женщин — умереть там, где они стояли. Большинство их имен никогда не будут известны, но они были теми, кто купил острие ножа времени — купил его кровью и скрепил своей смертью — чтобы одна усиленная чарисийская дивизия успела достичь республики.
В том первом эшелоне было двадцать шесть тысяч человек. Теперь здесь было более трехсот тысяч чарисийских солдат, не считая чисто материально-технических войск, поддерживающих линии снабжения ИЧА, и армия новой республики Сиддармарк возродилась из пепла мятежа, восстания и смерти, чтобы идти навстречу звукам битвы со своими чарисийскими союзниками. Пять стрелковых дивизий АРС уже находились на фронте или в активных операциях против партизан-лоялистов Храма; следующие десять — еще сто тридцать тысяч человек — почти завершили свое обучение; и еще пятнадцать начнут тот же процесс в течение ближайших нескольких пятидневок. Они пока не могли ввести в бой больше новых дивизий, потому что для их вооружения просто не хватало винтовок, а АРС больше никогда не пошлет пикинеров в бой, но к следующей весне они будут готовы к полевой службе. А тем временем, с прибытием Хай-Маунта, наконец-то была введена в действие задуманная поначалу схема организации ИЧА — несколько измененная обстоятельствами.
Командование герцога Истшера в ущелье Охадлин превратилось в армию Бранат, и когда оно полностью наберет силу, включая приданные ему сиддармаркские подразделения, в нем будет семьдесят тысяч человек, тридцать процентов из которых конные. Собственная армия Мидхолд Грин-Вэлли была бы немного сильнее, насчитывая почти семьдесят шесть тысяч человек, включая шестнадцать тысяч чарисийской конной пехоты. Армия Клифф-Пик под командованием Хай-Маунта насчитывала бы еще шестьдесят девять тысяч — в его случае, все чарисийцы, без привязки к Сиддармарку. Армия Дейвин под командованием генерала Симкина численностью примерно в семьдесят пять тысяч человек удерживала ущелье Гласьер-Харт против деморализованной армии Гласьер-Харт Кейтсуирта, в то время как генерал Бартин Самирсит командовал армией Старой провинции в сорок три тысячи человек, составлявшей основной резерв союзников в Сиддар-Сити. Еще две независимо развернутые конные бригады были отправлены из столицы на юг, где им вскоре предстояло учить партизан-лоялистов Храма в треугольнике земель Саутмарча между Саутгардом и рекой Тейджин тому, как чарисийские драгуны расправляются с насильниками и убийцами.
Союзники оставались в меньшинстве на всех трех активных театрах военных действий, но это не беспокоило Грин-Вэлли. При правильном использовании армия Бога все еще могла бы организовать серьезную оборону, а в следующем году, если оценки Нармана и Совы подтвердятся, она вполне может стать опасной наступательной силой. На данный момент, однако, она была хорошо и по-настоящему прижата, и вскоре обнаружит, что находится в гораздо худшем состоянии даже для самозащиты, чем она думала. Но прямо сейчас армия Бога не была главной целью союзников. Нет, эта честь была оказана армии Шайло, которой, — подумал он с глубоким удовлетворением, — вряд ли понравится этот опыт.
