— Небесная машина, — снисходительно пояснил Коуин. — Я один раз летал на такой. Мы с отцом торговали в Бордриме вместе с кланом Стрилл.
Нора завороженно наблюдала за полётом. Племя номадов Цеплин редко приближалось к крупным городам, куда больше времени они проводили в горах и поблизости от шахтёрских поселков. Но, живя в Грэйсэнде, она видела время от времени Машины — почти все Великие Кланы располагали таким средством передвижения и не упускали случая продемонстрировать свою исключительность. Один раз Нора видела небесную машину клана Стрилл совсем близко — они приземлились рядом с лагерем номадов, чтобы обменяться кое-какими товарами.
— Раш спешат на сборы в Игерон, — проворчал Пагрин.
— Откуда вы знаете, что именно Раш? — полюбопытствовал Коуин.
Пагрин фыркнул с презрением.
— Мьютам здесь делать нечего, они сейчас пытаются защитить своих людей от Феникса. Стрилл уже давно на юге — сначала охотились на Снежка, потом пытались помочь с гемофилами. А Раш последние несколько недель носа не казали из Этера, а теперь, видимо, поняли, что если не вмешаются, то их больше не примут ни в одном городе Ахаонга.
Яйцо превратилось в едва различимую точку, а потом и вовсе скрылось за горизонтом. Нора не могла себе представить, как можно доверить свою жизнь механизму, у которого нет ни одной точки опоры. Но, с другой стороны, она не упустила бы шанс испытать это чудо, если бы он ей представился. Вот только вряд ли это когда-то случится.
— Я слышал, Стрилл беду натворили во время охоты на Снежка, — осторожно заметил Гвеон, явно надеясь развязать наставнику язык на тему, не относящуюся к их нынешнему заказу.
— В храбрости им не откажешь, но они натуральные психи, — буркнул Пагрин. — Впрочем, не знаю, можно ли их обвинять в том, что поощряет их покровитель, бог Вирд. Он не терпит промедления, когда есть шанс нанести врагу удар. Если бы они тогда промедлили и не напали на дракона, они лишились бы его благословения и стали бы намного более уязвимыми… Да, они поступили глупо и безрассудно, и по их вине погибло много хороших людей, но… такова цена служения воинственному богу.
— Это был их выбор, — сказал Гвеон с неприязнью.
— Когда ты найдешь своего бога-покровителя, ты не станешь утверждать, что у тебя есть выбор, — хмуро, но миролюбиво сказал Пагрин. Эта тема явно давалась ему нелегко. — А теперь хватит болтать, надевайте шлемы. Где-то здесь, судя по описанию, должно быть дупло рамти. — Они спешились, привязали лошадей и углубились в лес. — Осматривайте самые большие деревья, ищите следы на коре.
Они разошлись футов на сто друг от друга и прочесывали лес в поисках твари, досаждавшей работникам ближайшей лесопилки.
— Проверяю! — крикнула Нора, подходя к довольно широкому дереву с подходящим, на вид, дуплом. Она нацелила трость с привязанным к ней охотничьим ножом на отверстие. В другой руке она держала тяжелую дубину, и изо всех сил ударила ею по стволу. Если бы рамти был внутри, он бы попытался выскочить, но этого не произошло. — Чисто!
Лес был стар и величественен. Высокие деревья, казалось, смотрели на гостей с высокомерным снисхождением. Под ногами хрустела сухая опавшая кора и ветки, со всех сторон доносилась едва слышная возня насекомых, а во влажном после дождя воздухе разносился запах отсыревшей древесины. На несколько мгновений у Норы даже дух захватило от этой натуралистической идиллии, но она заставила себя сосредоточиться на деле.
— Проверяю! — раздался справа голос Пагрина, и Нора приостановилась, готовая в случае осложнений броситься на помощь. — Чисто!
— Проверяю! — тут же крикнул Гвеон с другой стороны. — Чисто!
Это был тот редкий случай, когда торопиться с выполнением заказа не хотелось. Нора огляделась по сторонам: если бы можно было тут поселиться! Но даже маленькая хижина нарушит гармонию природы, да и отказаться от удобств цивилизации, испробовав их однажды, было не так-то просто.
— Проверяю! — ещё минут через двадцать крикнула Нора. Дупло было высоко на дереве, и ей пришлось удлинить трость, чтобы как следует прицелиться. — Чисто!
Деревья только начали покрываться мелкими листьями, а солнце уже с трудом пробивалось сквозь кроны. Летом, должно быть, здесь вообще не бывает света.
— Проверяю! — воскликнул Коуин. Нора замерла и стала ждать. Отклика не было довольно долго, она уже хотела спросить, что случилось, как Коуин и сам отозвался. — Готов!
Нора пошла на его голос. Она уже охотилась раньше на рамти, и была рада, что сегодня не ей пришлось убить симпатичного, хотя и довольно противного, зверька. На сегодня у них был ещё один заказ, вот только сначала предстояло узнать, в чём именно проблема, потому что деревенские жители дали весьма расплывчатое описание.
