Мелькнула, конечно, мысль обзавестись транспортным средством — например, угнать какую-нибудь машину в верхнем мире. Но Валерка её отбросил. Угонщик из него аховый. Вот был бы хотя бы велосипед… но велосипедов, оказавшись возле почтампта в верхнем мире он не увидел, рановато ещё для такого транспортного средства, а искать по городу — только время тратить. Быстрее бегом.
Сейчас, когда скорость бега не ограничивала лисичка, они с Полканом и Агапой неслись втрое быстрее. Ноги от долгих усилий гудели, зазова жаловалась, что сейчас непременно помрёт, да и у Полкана вид был измотанный донельзя, но Валерка на всё это внимания не обращал. В голове была только одна мысль — успеть, пока Алису не увезли в Сергач, потому что ещё неизвестно, куда они отправятся оттуда.
Когда впереди показалась почтовая карета, запряжённая тройкой лошадей, Валерка не поверил своим глазам.
«Это не та карета, — сказал себе парень, чтобы не разочароваться потом, — Мы слишком недолго ещё бежим. Но проверить — нужно».
Однако карета оказалась именно та.
Полкан резко ускорился, обогнал карету и зарычал. Низкий, клокочущий рык заставил лошадей резко остановиться — бедные животины от испуга попытались встать на дыбы, помешала упряжка. Послышалась заполошная ругань кучера, а потом из кареты выглянула девушка. Причёска у неё была другая, как и наряд — ничего не осталось от амазонки, с которой он познакомился в том грязном кабаке. Теперь это была благородная леди, не иначе. Однако перепутать её чуть раскосые глаза было невозможно.
Мари, недовольная резкой остановкой, хотела поинтересоваться у кучера причинами, однако этого не требовалось — едва выглянув она разглядела Валерку.
— Т-ц, — недовольно цыкнула женщина. — Какой прилипчивый, это просто невозможно. Мальчик, поди прочь, не мешайся. Тебе разве непонятно, что ты больше нам неинтересен?
— Алиса! — крикнул Валерка. — Алиса, я здесь!
— Ты ведь не отстанешь, да? — Мари гневно сощурилась. — Дочка. Выйди из кареты.
Валерка, наконец, увидел Алису. Девушка за несколько дней здорово исхудала. Кожа бледная до прозрачности, губы обветренные. Движения неуверенные, как у только что проснувшегося после долгого сна человека, который ещё не совсем понимает, что вокруг происходит.
— Деточка, этот человек хочет помешать тебе жить счастливо, — сказала Мари. — Убей его. Он мешает.
Алиса неуверенно посмотрела на мать, и шагнула к Валерке. Птицын невольно отступил на шаг, потом сглотнул вязкую слюну. Запыхался слишком, вот и набралось. А может, от страха.
— Алиса! Стой! Ты чего?
— Дочка, не медли. Убей его, — потребовала кицунэ.
Алиса сделала ещё шаг, потом будто споткнулась. Она вдруг вся вспыхнула рыжим пламенем. Резко развернувшись девушка ударила широкой волной, которая стремительно покатилась в сторону Кумико.
— Ты — плохая мать! — Звонко выкрикнула девушка. — И я тебе не дочка!
Кумико отскочила в сторону, пропуская пламя мимо себя. Выражение лица было ошарашенным — такого она явно не ожидала.
— Ах ты мелкая дрянь! Я же тебя усмирила!
Женщина тоже ударила пламенем. Пламя девятихвостой кицунэ было куда жарче, чем Алисино. Валерка стоял на приличном расстоянии, но жар почувствовал сразу. Тёмно-красный огонь, как у какого-нибудь Балрога, с какой-то жадностью заструился к Алисе. Валерка бросился вперёд, чтобы защитить девушку. Сам ещё не знал, как это сделает, а ещё, понимал, что не успевает. Но Алисе уклоняться не пришлось. Резкий порыв ветра вдруг прибил пламя к земле, замедлил. Валерка заметил крыжатика, который изо всех сил работал крыльями. А ещё Полкан, припадая на передние лапы, подбирался к Кицунэ сзади. Алиса остатки огненного вала легко перепрыгнула, и снова ударила. А ещё она трансформировалась в боевую форму лисы — лицо вытянулось в морду, на пальцах появились недлинные, но острые когти. Девушка рванула к матери сразу вслед за собственной волной пламени.
— Вот тебе!
Кицунэ — это всегда либо лисица, либо человек. Промежуточных форм у них нет. Это — способность яломиште.
Кумико легко погасила Алисино пламя, но совсем не ожидала, что вслед за ним прилетит оборотень. А сзади ещё и Полкан прыгнул. Кицунэ ловко уклонилась от обоих, полыхнув пламенем во все стороны, заставляя отскочить обоих нападающих. Валерка тоже не стоял на месте и нёсся к «тёще», но чуть запоздал. Зато не пришлось уклоняться от огня. Правда, поймать женщину не удалось, она снова уклонилась. Зарычав от злости, кицунэ вспыхнула, взмахнула хвостами, распространяя вокруг себя целое огненное кольцо. Крыжатик снова взмахнул крыльями. Огненный вал, который должен был спалить Валерку, опал, прижался к земле, и парень в последний момент смог его перепрыгнуть. Где-то рядом взвизгнул Полкан, Алиса бросилась к Валерке, который принялся кататься по опалённой земле, сбивая огонь с одежды. Кумико шагнула к ним, подняла руку, чтобы снова ударить пламенем, но вдруг стрельнула глазами куда-то в сторону.
