— Черт, я не додумался, — сказал Арпад, наклоняясь и проверяя температуру земли. Здесь она была не слишком высокой, но внизу, прямо над подземной огненной рекой, наверняка могла обжечь и лапы и незащищённые ступни.
— Оно и видно, — проворчал Фирмин, осторожно оборачивая ноги чистыми тряпками и надевая обувь. Потом он бросил флакончик с мазью Арпаду и подставил обожжённые ладони.
— Кажется, я на время выбыл из строя, — огорченно сказал он. — Обращение лечит что угодно, кроме ожогов. Но, если честно, от меня и так тут толку мало — ни черта не могу унюхать. Всё это место пахнет как-то неправильно, бессмысленно, дико… Монстра я тоже не нашел. Но, кажется, он ушёл к следующей горе, я видел мелькнувшую тень.
— С рогами? — совершенно серьёзно спросила Сольвейг. Фирмин лишь невесело рассмеялся.
— Вообще-то мы ещё не решили, что делать, — напомнила Урд. — У нас двое раненых и неизвестный монстр. Не помешал бы в команде если не маг, то хотя бы зачарованное оружие и амулеты.
Несмотря на жару, Арпад почувствовал, как по спине пробежал холодок. Как будто кто-то смотрел ему прямо в затылок.
— Без паники, — сказал Фирмин. — Мне есть что рассказать, и вот тогда решим. Этот "монстр" и по мне стрелял, когда я начал приближаться к горе. Точнее, не по мне, а по земле на расстоянии трёх-четырёх футов.
— То же, что рассказывали мародёры, — заметил Арпад. — Хочешь сказать, что это были не промахи, а предупреждающие выстрелы?
— Вполне возможно, — сказал Фирмин. — Смотрите, он попал в Пагрина с расстояния почти полумили — что само по себе кажется нереальным с точки зрения обычного человека, но, возможно, норма для этого вида монстров. Но я приблизился — почти вплотную, но меткость его лишь ухудшилась. О чем это нам говорит?
— Зверь делает предупреждающие выстрелы? — недоверчиво переспросил Арпад. — Как-то слабо верится.
— Значит, не такой уж и зверь, — пожал плечами Фирмин, поднимая с земли незамеченный ранее чёрный шип и подавая брату. — Кажется, нам надо пересмотреть наше представление о "Чудовище Цеплин".
Арпад сверил два шипа — тот, который у него был, и тот, который дал Фирмин. Они были абсолютно идентичны, будто вылитые по форме и аккуратно отшлифованные.
— Прямо в тебя так и не выстрелил? — переспросил Арпад. И, получив утверждающий кивок в ответ, напомнил: — Он и раньше только пугал. А кровососов вообще не трогал. Разве что Тои не повезло.
— Думаешь, он мог знать, что они особо уязвимы, и не хотел рисковать? — недоверчиво переспросил Пагрин.
Арпад пожал плечами.
— Так что делать будем?
Решено было отправиться на поиски и изучить монстра получше. Пагрин дал команду зарядить арбалеты ампулами с транквилизатором и, по возможности, взять чудовище живым. Обнаруживая новые виды, гильдия всегда старается их получше изучить.
Гора была изрыта пещерами, но жидкой лавы в ней, к счастью, не было. Охотники обыскали несколько коридоров, поднялись на более высокие площадки, но никаких следов не обнаружили. Гора была довольно куцая по сравнению со следующей — та уходила высоко в небо, и там терялась. Вершину окутывал слой облаков и белый снег, смотрящийся в этой жаре прямо-таки нелепо, пещер было не в пример больше. Обыскать их все одной группой не представлялось возможным, поэтому охотники, соблюдая осторожность, разделились. Фирмин и Арпад взяли на себя северо-западный сектор, а Пагрин и леди — юго-восточный.
— Ненавижу этот запах, — жаловался Фирмин. — Чтоб я ещё раз полез в пустыню! Лучше сразу меня убей.
— Обойдёмся без крайних мер, — сказал Арпад. — Лучше я тебя просто…
Фирмин предупреждающе поднял руку, Арпад заткнулся и замер. Сам он ничего не заметил, но если брат предупредил… Действительно, где-то далеко впереди послышалась странная возня, эхом разносящаяся по коридорам. Это мог быть отбившийся от стаи грифон или просто оползень, или гейзер в пещерном озере. Но едва они замолчали, шорох тоже как-то подозрительно затих, будто притаился.
Далеко впереди был виден отражённый от скалы серый дневной свет, и охотники погасили факел. Они медленно, ощупью, шли вперёд по пещере, стараясь не издавать ни звука. Вот, кажется, скоро и выяснится, что за монстр завёлся в вулканической пустыне.
Они оказались в просторном гроте, слабо освещённом дневным светом, проникающим откуда-то сбоку. У дальней стены пещеры, рядом с проходом, ведущим в юго-восточную часть горы, притаился монстр. Он был действительно велик, но как-то непропорционален. Рога тоже не были выдумкой, вот только смотрелись они как-то нелепо. Зверь был покрыт длинной коричневой шерстью, которая что-то напоминала Арпаду, вот только он никак не мог понять, что именно.
Он бесшумно достал арбалет и зарядил его двумя дротиками с транквилизатором, ещё несколько положил перед собой на камень, если понадобится дополнительная доза.
Удостоверившись, что Фирмин готов, в случае чего, прикрывать, Арпад выстрелил.
