Выбрав парочку ближайших монстров, сменивших направление и теперь бежавших к нему, Зефир бросился наперерез. Удар ладонью, уворот от зубов, еще один удар — и с обеими тварями было покончено, а их огромные безголовые тела остались лежать на каменном полу.
Через мгновение командир выхватил копье из-за спины и метнул его в другую часть пещеры, где один из монстров подбирался к сражающейся Ночке. Оружие прошило тварь навылет, врезалось в стену и разлетелось на куски, будто выпущенное из катапульты.
Медвежуть рухнула замертво, а Зефир, лишившись еще и копья, выругался, поймав мимолетный, но пристальный взгляд пепельноволосой — та невольно вспомнила, как точно так же юноша спас ее от черных плащей.
Невдалеке громко и маниакально расхохотался Леопольд, попав огромным болтом в грудь своему четвертому на счету монстру, отчего он завалился прямо набегу. Это стало последней каплей, и оставшиеся немногочисленные твари бросились прочь из пещеры в темные проходы. Преследовать их никто не стал, кроме чернявого, видимо, опять попавшего под влияние своего проклятого артефакта и азартно выпустившего снаряд в одного из улепетывающих противников. Метровый болт попал куда-то в филей медвежути, однако та только скорости прибавила и быстро унеслась прочь, громко завывая.
Зефир тем временем огляделся. С Ночкой все было в порядке, как и с Веселиной, а мохнатый обнаружился на небольшом природном карнизе высоко под потолком.
— Брут, давай помогай! — крикнул юноша, а сам пошел проверять, что из его оружия и амуниции еще можно было спасти.
…
Вынужденная остановка в пещере затянулась благодаря большому количеству туш, из которых требовалось извлечь энергетические центры. Даже при помощи енота и разделившись на пары, соратники закончили работу только через сорок с лишним минут.
Тем не менее, копались во внутренностях они не зря — в общей сложности получилось добыть целых семь нижних оснований. Три из них достались девчонкам, а четыре забрали себе Зефир с командой. В остальных тушах, к сожалению, косточек не оказалось. Дело было в том, что в логове находились не только взрослые особи, но и их потомство, которое, скорее всего, просто не успело развить в себе энергетические центры.
— Веселина! Четыре косточки! Четыре! — радовалась Ночка, сияя улыбкой, когда группа наконец закончила с неприятной работой и возвращалась на поверхность. — Нам нужно было всего три, а мы добыли четыре! Четыре!!
— Ну что ты расшумелась? — ответила ее подруга, хотя тоже еле сдерживала улыбку.
— Четыре! Зефир! — подскочила длинноволосая к командиру, повисла у него на шее и звонко чмокнула в щеку. — Спасибо! Спасибо!
Выглядела она в этот момент как маленькая сияющая Эрна в ночи, такая непосредственная и милая, что даже у парней заметно поднялось настроение. Не то чтобы они не радовались добыче, но для них это был уже не первый крупный куш, поэтому четыре косточки не вызывали такого ажиотажа.
Зефир тем временем обнял Ночку в ответ, придерживая, чтобы она не упала, и просто наслаждаясь близостью красавицы. А та все не могла успокоиться, радостно повторяя одно и то же, словно не веря, что все происходило наяву.
Вскоре группа выбралась из пещеры на воздух и направилась к месту, которое присмотрели ранее для стоянки. Время было обеденное, поэтому все без исключения хотели как можно быстрее перекусить. Да и планы на ближайшее время требовали обсуждения. Судя по убежавшим медведям, подземелье не ограничивалось одной пещерой, поэтому Зефир намеревался исследовать его дальше, прежде чем возвращаться.
К слову, после покупки небольшого домика командир вдруг ясно осознал: когда у них появится большой особняк на всех и необходимость ходить в Выдох отпадет, он совершенно не знал, чем будет заниматься. Более того, сама мысль о спокойной размеренной жизни теперь вызывала у него отторжение. Молодой человек с удивлением обнаружил, что в этом стал похож на Хвою — ту самую, что не могла жить без риска в зоне. Поэтому-то его сейчас тянуло отнюдь не в Перекресток, а вглубь подземелий — сразиться с неведомыми тварями, раскрыть мрачные тайны Выдоха и добыть новые сокровища.
Прибыв к стоянке, товарищи расположились на поляне с невысокой желтой травой. Блуждающих ловушек в ближайшей округе не было, а недалеко находилась небольшая роща, где шелестели разноцветными листьями искаженные деревья и откуда можно было взять топлива.
Отправив Леопольда за мутировавшими шишками размером с кулак, которые горели не хуже дров и часто использовались парнями для костра, Зефир занялся разведением огня. Девчонки тем временем достали подстилки и расположились неподалеку, оживленно перешептываясь, а Брут уселся в отдалении, уткнувшись в свою записную книжку.
Минут через пять вернулся чернявый, он подбросил топлива в пламя и, устроившись рядом с командиром, неожиданно спросил:
— Как думаешь, сколько нам понадобится косточек для второй эволюции?
