Всё-таки их маленькая егоза уже многое пережила в своей короткой жизни, и ей могло просто показаться. К тому же Зефир очень сомневался, что власти стали бы терпеть посреди элитного района столицы убийцу — даже злого духа — и давно бы нашли на него управу.
Ночь прошла без потусторонних ужасов, и утром Зефир с Леопольдом отправились опрашивать ближайших соседей, а Варна — на соседнюю улочку. На их Цветочной аллее стояли в основном такие же поместья, огороженные высокими заборами, где жили богачи. Поэтому поговорить с кем-то из владельцев у парней не вышло. Зато охрана и прислуга охотно чесали языками.
По их словам, дом был проклятым, а все прошлые собственники продавали его за бесценок магистрату и съезжали. О смертях жильцов никто не слышал, а на вопрос, какое чудовище обитает в стенах поместья, все несли околесицу, явно сочиняя на ходу.
Товарищи как раз закончили беседу со скучающим охранником, когда позади раздался знакомый голос:
— Зефир⁈ Леопольд⁈
Обернувшись, юноши увидели Ночку. Командиру показалось, что с момента их последней встречи она стала еще прекраснее. Смуглая кожа блестела на солнце, а длинные пепельные волосы, собранные в хвост, развевались на ветру. Серые глаза смотрели на Зефира в смятении, а учащенное дыхание заставляло ее полную грудь, видимую в вырезе расстегнутой рубашки, волнующе вздыматься.
— Что вы здесь делаете⁈
В стиле она себе не изменяла: узкие штаны подчеркивали плавные изгибы шикарных бедер, а на поясе по-прежнему висел боевой кнут. Правда, на этот раз на ногах прелестницы красовались босоножки на каблуке, а на плечи была накинута легкая курточка с вышитой на рукаве оранжевой двуглавой птицей.
— Ты знаешь этих оборванцев? — раздался мужской голос, вырвавший Зефира из оцепенения.
Рядом стоял голубоглазый шатен с острым подбородком — высокий, крепко сложенный. На поясе у него болтался меч, а на рубашке красовалась вышивка: черный медведь, вставший на дыбы. Взгляд у парня был высокомерным, но сил, чтобы подкрепить эту спесь, не хватало — его уровень едва дотягивал до двух улучшенных оснований.
Командир мельком окинул его равнодушным взором и вернулся к Ночке:
— Живем здесь теперь.
— В Жемчужном квартале⁈ — ошарашенно спросила она.
— Ну да.
— Врёшь! — ткнула в него пальцем девушка.
Учитывая, что цены на недвижимость в одном из элитных районов Соленграда исчислялись десятками тысяч золотых, ее реакция была понятна.
— Я тебе когда-нибудь врал? — приподнял бровь Зефир.
Девушка замялась. Парень, стоявший перед ней, не только никогда не пытался обмануть её и Веселину — он и его товарищи постоянно выручали обеих подруг. А те ушли, даже не попрощавшись… Отчего красавица, помимо прочего, ощутила укол стыда.
— Ночка, кто это⁈ — кавалер не выдержал и схватил ее за руку.
Та резко высвободилась — все-таки она была сильнее своего спутника — и бросила:
— Не твоё дело, Висеслав!
Шатен остолбенел, затем лицо его исказила мерзкая гримаса.
— Полагаю, мне стоит обсудить это с господином Гарудом? — язвительно спросил он.
Весь воинственный настрой Ночки улетучился моментально. Гордая девушка опустила взгляд и тихо произнесла:
— Они никто. Просто знакомые из Северо-восточного региона. Пойдем отсюда, — пепельноволосая потянула за руку своего спутника, собираясь уходить.
Но парень не двинулся с места. Уставившись на Зефира, он процедил:
— Вызываю тебя на ритуальную дуэль до первой крови! Завтра, в полдень. Явишься, если не трус.
Прожив довольно долго в Перекрестке, командир стал лучше разбираться в тонкостях господствующей религии. Такие поединки были важной частью верования во Всемогущую Бойню и культуры практически всех стран континента.
Участвовать в дуэлях мог кто угодно. А вот отказ здорово подмочил бы репутацию. Конечно, со временем, когда культ потерял былую силу, а по миру стали распространяться иные религии, нежелание чистить друг другу морды уже не так сильно порицалось в обществе. Но осадочек все равно оставался, а в отношениях между аристократами отказ приравнивался еще и к потере мифической аристократической чести.
Правда, к Зефиру это не относилось, да и на общественное мнение ему было плевать. Однако этот чудак на букву «м» его изрядно раздражал.
— Хорошо, — согласился командир. — Где?
В этот момент Ночка бросила взволнованный взгляд на Зефира. Она явно не хотела, чтобы тот ввязывался в эту историю.
— На арене, — ответил Висеслав.
Выставив локоть, он дождался, пока поникшая девушка не ухватится за него, и ушел, задрав подбородок.
— Вот петух… — проводил их взглядом Леопольд. — Не зря согласился?
— Очень хочется начистить ему рожу, — пожал плечами Зефир. — Ничего не смог с собой поделать.
— Он, скорее всего, клановый, как и Ночка, — заметил чернявый. — Нам бы понять, что это за кланы такие и чего от них ждать…
Настроение у командира было основательно испорчено реакцией пепеловолосой и ее словами. Однако дело, ради которого они тут бродили, было еще не закончено, и друзья продолжили опрос соседей.
