— Ты никогда не состоял в клане и не знаешь, как нас воспитывают. С детства в детей вбивают, что клан — превыше всего. И даже если глава ведёт его к пропасти, многие будут слепо следовать за ним — просто потому, что их так воспитали. К тому же без клана мы никто, а пожизненное изгнание считается хуже смерти.
В гостиной воцарилась тишина. Зефир изучающе смотрел на девушку, пытаясь понять её истинные мотивы, но никаких разумных догадок так и не появилось.
— Во-вторых, — прервала молчание Веселина, — не буду ходить вокруг да около: я видела, что ты общаешься с принцессой.
Командир на мгновение застыл, судорожно соображая, как она могла узнать про Лису. Затем его осенило: принцесс-то у него было две, и речь, скорее всего, идёт о Катарине, которую пепельноволосая могла опознать во время их прогулок.
— И мне очень нужно с ней встретиться, желательно не во дворце, — продолжила Веселина. — Помоги, пожалуйста.
Парень ненадолго задумался. В принципе, ничего сложного в этом не было — Катарина бывала в их доме почти ежедневно, особенно после того, как распробовала его стряпню. Порой даже казалось, будто она у них поселилась…
— А для чего? — решил уточнить командир.
— Это тайна, — серьёзно посмотрела на него девушка, но тут же улыбнулась и добавила, — но тебе я могу рассказать. В Птицееде не все довольны главой клана, особенно его политикой в отношении королевской семьи. Неформальная встреча с её высочеством вдали от дворца была бы полезна обеим сторонам.
Политика — болото ещё то. Зефир не горел желанием в неё влезать, однако и отказывать не стал. В конце концов, его всего лишь просили организовать встречу — слишком уж обременительным это не казалось, но и особенно заморачиваться он не собирался.
— Приходи завтра на обед. Если повезёт, застанешь здесь принцессу. Она любит у нас пожр… поесть, — быстро поправился командир.
— Спасибо! — лицо Веселины озарилось радостью, после чего она хитро спросила, — готовить будешь ты?
— Да.
— Здорово! — пепельноволосая даже в ладоши захлопала от восторга.
— Ладно, если это всё… — начал подниматься юноша.
— Да, спасибо тебе, — встала с дивана Веселина.
Зефир отмахнулся и проводил её до прихожей. И перед тем как уйти, пепельноволосая девушка повернулась к нему:
— Мы с Ночкой дружим с пелёнок. Уверена на все сто — она в тебя по уши влюблена.
Попрощавшись, Веселина ушла, а парень стоял и смотрел ей вслед, пока та не скрылась за воротами. Всего одной фразой она перевернула ему мозг с ног на голову. Только девушки владели этим искусством столь виртуозно. Разве что зайцехваты могли составить им конкуренцию, но Зефир в этом сомневался: те хотя бы милосердно убивали свою жертву, а не оставляли ее мучиться.
До этого разговора всё казалось простым и понятным: Ночка сама отвергала его ухаживания, потом сбежала, а в Соленграде вела себя отстранённо. Теперь же картина перестала быть такой однозначной.
— Аргх! — взъерошил волосы парень. Он на дух не переносил такие головоломки.
Выдохнув и отогнав ненужные мысли — ведь по сути ничего не изменилось — юноша направился к пристройке, где Лиса с Варной готовились открыть ателье.
Через чёрный вход он попал в мастерскую, залитую светом магических ламп. Повсюду стояли рабочие столы с разложенными тканями и швейными инструментами, в углу притаились ткацкий станок и прялка.
Справа находился склад, слева — коридор в торговый зал. Именно туда Зефир и направился.
Просторное и светлое помещение было обустроено с умом: вдоль стен — манекены в готовых нарядах, у входа — стеклянные витрины, у дальней стены — прилавок с полками тканей.
У центрального манекена возились Лиса и Вилтани, оживлённо обсуждая детали нового платья.
— Зефир! — сияя, обернулась Мелиса. — Ну как тебе?
Командир последний раз бывал в заброшенной лавке артефактора, когда тут повсюду лежала пыль и висела паутина. Поэтому преображение помещений его удивило. Они с чернявым и енотом просто дали денег и не следили за ходом подготовки к открытию. А оказалось, что девчонки не теряли времени зря.
— Потрясающе! Вы — умницы!
— Мы умницы! — ликуя, подняла кулачок Вилтани.
— Когда открываетесь?
— Дней через пять, — деловито ответила синеволосая, поправляя рукав у манекена. — Остались мелочи.
— Быстро. — удивился парень. — Ладно, не буду вам мешать.
Следующей точкой маршрута стал подвал в поместье. Через дверь под лестницей Зефир спустился в царство чудовищного алхимика, где теперь коротал дни и его новый помощник Хагг.
При этом паренек хотел быть полезным и начал тренировать резерв целительной магии, занимаясь этим чуть ли не все свое свободное время. Хотя природных способностей к волшбе у него не наблюдалось. И помочь ему могло только время, очень много времени, и нечеловеческое упорство.
В подвале Зефир направился по коридору направо и вскоре оказался у открытой двери. Переступив порог, командир словно попал в старый кабинет Эдена у Кветко. Только книг на полках катастрофически не хватало.
— Просто так заглянул? — спросил обнаружившийся за столом чудовищный алхимик.
