То, что у мастера Тао не самый добродушный нрав, я прекрасно знал и без этой парочки шутов. Как вы понимаете, я в такую даль не наобум отправился, а собрав всю доступную информацию. И даже лишнего при этом немало узнал, в том числе полезного. Всё по той же причине старался при этом поступать: скрывал интересующие меня запросы под ворохом ненужных. Дабы нехорошие люди не догадались, что именно я выискивал.
Человек, которого я ищу, знаменит лишь в узких кругах. Поэтому даже выяснить его приблизительное местонахождение – непростая задача. На каждом углу такие сведения не раздобудешь.
Но столь неординарный человек – не иголка, да и Рава – не стог сена. А я с самого начала почти не сомневался, что он не покинул империю. Все намёки подсказывали, что интересующая меня личность обосновалась в каком-то тихом уголке и не очень-то стремится к общению.
Сын Тсо Магдуна далеко не первый, кто попытался повстречаться со знаменитым мастером. И нет ничего удивительного, что вниз он спустился в дурном расположении духа. Дело в том, что мастер Тао, мягко говоря, никого не принимал. Всех, кто заявлялись к нему с известной целью, он встречал нехорошо.
А провожал ещё хуже.
Причём – без промедления.
Честно говоря, поход на мыс Гаддокус я всерьёз не планировал. То есть изначально в моём замысле такой момент присутствовал, но когда пришлось убегать из фактории сломя голову, я был вынужден серьёзно подсократить список задуманного. Без посторонней помощи и без некоторой незавершённой предварительной работы банально не успевал сделать всё в срок, а терять год не хотелось.
Вот так задумка с мастером Тао и попала под «сокращение».
Однако, несмотря на неожиданное бегство, в Чащобе я все свои дела сумел завершить заметно быстрее, чем рассчитывал. Да и Хлонассис, несмотря на сложности первых шагов, много времени у меня не отнял. Плюс море отнеслось ко мне по-доброму на протяжении и первого, и второго плаванья. То, что под конец в обоих случаях я столкнулся с проблемами, отобрало не так много времени, сколько могли отобрать сложности с поисками подходящей лодки, корабля и капризы переменчивых ветров.
В общем, прикинув все «за» и «против», решил, что стоит попытаться рискнуть с великим мастером, чем почти гарантированно договориться с не самым обычным подмастерьем.
Выглядело это «журавлём в небе» против «синицы в руке», но даже если ничего не выгорит, я всего лишь потеряю несколько дней. Разного уровня подмастерьев в Раве хватает, доберусь до более-менее нормального без проблем. Разумеется, при таком раскладе получу далеко не элитное обучение, зато наверняка и быстро.
Но всё же хочется большего. И это не пустые мечты, ведь шансы на успех не нулевые. Я же не как снег на голову свалиться собираюсь, я к этой встрече готовился не один месяц. У меня есть что-то вроде психологического портрета мастера Тао, и почти все мои шаги в последние дни совершаются строго с оглядкой на этот портрет.
Да-да, даже моя запылившаяся одежда, стоптанная обувь и отказ от верховой езды – это очередные штрихи.
Готовлюсь к важной встрече, стараясь ничего не упустить.
И очень скоро я узнаю, так ли уж хорош составленный по строкам в книгах психологический портрет.
Тропа походила на трассу для разминки акробатов. Тут не то, что лошади не пройдут, тут не всякий омега проберётся. Я даже усомнился в надёжности сведений, полученных от парочки безголовых клоунов, непонятным образом пристроившихся в дорожную стражу.
Но завершив восхождение, понял, что всё в порядке.
Я действительно на месте.
На краю почти голой пустоши, протянувшейся вдоль холмистой гряды, стоял одинокий дом странного вида. Круглое в плане сооружение, выстроенное из собранных по округе камней, небрежно скреплённых глиной. Стены смотрелись неказисто, но я почему-то с первого взгляда осознал, что проломить их будет непросто. Как и вышибить дверь, сколоченную из кривых, но тщательно подогнанных брусьев. Островерхая крыша, крытая сланцем, тоже не выглядела хлипкой, а крохотные вытянутые окошки походили на бойницы. И располагались они в два яруса-этажа.
В общем, не дом, а миниатюрное подобие крепостной башни. Растительности на пустоши немного, но поблизости она полностью отсутствует, если не считать одинокого низкорослого деревца с небольшой, но густой кроной. Всё прочие кусты и деревья могли срубить на топливо, занимаясь этим не один год, но сомневаюсь, что было именно так. Это больше похоже на тщательную расчистку местности, дабы не осталось укрытий от засевших за бойницами стрелков.
Под тем самым единственным уцелевшим деревом стояла низенькая скамейка. На ней восседал, как мне поначалу показалось, древний старик. Потому что в первую очередь седина в глаза бросилась. Очень уж роскошная шевелюра, волосы излишне-длинные, такие не каждая женщина согласится носить. Спускаются позади до поясницы, абсолютно белые, частично свободные, частично заплетены в несколько косичек вместе с тонкими ремешками.
