А я стоял и чувствовал, как откуда-то изнутри поднимается тепло. Настоящее. Потому что, несмотря ни на что, несмотря на всё, что мы потеряли — кто-то из прошлого всё ещё здесь. Жив. И, чёрт возьми, он ждал меня так же, как я его.
— Я тебя тоже рад видеть. Что с тобой случилось? — спросил я.
— Долгая история, Кай… Не всё пошло по плану. То, что ты видишь здесь — далось нам нелегко. А это кто? — он кивнул на моих спутников.
— Без них я бы, скорее всего, сюда не добрался, — ответил я.
— Судя по всему, нам нужно многое обсудить, — сказал Вайт.
— Да. И я бы не откладывал, — кивнул я.
— Тогда идём со мной. Все. А остальные чего вылупились? У вас что, работы нет?! — вот теперь я узнавал настоящего Вайта.
Его «штаб» был в одном из зданий. Небольшое помещение, стены увешаны картами, какими-то пометками, бумаги везде — как будто здесь не просто жили, а пытались держать под контролем целую армию. Или хотя бы делать вид, что держат.
Мы уселись. Я кратко рассказал, что со мной произошло. Конечно, без лишних подробностей. Алиса была рядом, а ей знать о моих настоящих планах не стоило.
— Подожди… Ты работаешь на нежить?! — Вайт аж вскочил с места.
— Доглая история, расскажу позже.. прежде чем обсуждать, расскажи, что здесь происходит. И где Айрон?
Он вернулся на стул, провёл взглядом по комнате, тяжело вздохнул и начал рассказ. С того самого момента, как мы с ним расстались в последний раз.
— После того как мы с Айроном ушли… — начал он медленно. — Королева Скели дала нам лошадей, и мы двинулись назад. Хотели сперва вернуться в форт разведкорпуса — забрать кого сможем, ресурсы, людей. Но когда подошли ближе… там уже всё полыхало. Армия генерала окружила форт, велось настоящее сражение. Прямо на стенах, у ворот. Лезть туда… это было бы самоубийством.
Он замолчал, опустив взгляд в пол. Я видел, как пальцы его медленно сжались в кулак.
— Мы с Айроном решили не рисковать. Вместо этого направились искать это место. Теоретически оно должно было быть убежищем… последним оплотом. Но когда добрались — я едва не поверил, что проиграли. Пустые дома, разрушенные крыши, ни единого адекватного строения. Всё сгнило. Ни тепла, ни защиты. Просто клочок земли в руинах. Настроя на борьбу не осталось вовсе. Только холод, усталость и понимание, что нас некому спасать.
Он на миг прикрыл глаза. Голос стал тише.
— Айрон тогда сказал, что нельзя сдаваться. Что пока мы дышим, есть шанс. Он предложил идею — отправиться в дальний город Федерации, второй по величине. У меня были знакомые среди стражи, люди, которым я доверял.
— Вы вдвоём туда пошли? — спросил я, хотя и знал ответ.
— Да…а кто ещё бы помог? — Вайт кивнул. — Я боялся. Нас с Айроном, да и тебя тоже, объявили врагами народа. Плакаты с нашими лицами висели на каждом углу. Цены за головы… чудовищные. Я боялся, что даже те, кто присягал мне — дрогнут. Но пришлось рискнуть. Выбирали только самых надёжных. По одному, по двое… и всё шло лучше, чем я ожидал. Сначала десять человек. Потом двадцать. Потом пятьдесят. Люди помнили, кто я. Помнили, за что боролись. Появилась надежда.
Он приподнял голову, смотрел теперь куда-то в пространство, будто вспоминая тот момент.
— А потом… — голос снова стал тяжёлым. — Потом до меня дошёл слух. Говорили, что в одной из тюрем в центре города держат более трёхсот наших. Разведчики. Те, кто отказались подчиняться генералу. Я знал про ту тюрьму. Все знали. Мрачное место.… я решил, что должен попробовать. Что если есть шанс вытащить своих — нужно идти до конца.
Он посмотрел на меня. И в этом взгляде я впервые заметил… страх. Настоящий, глухой страх, спрятанный под слоями выносливости и лидерства.
— План был. Подробный, выверенный. Всё должно было пройти быстро. Чисто. Но… — он замолчал.
И вот тут я впервые осознал, что Айрона нет здесь не просто так...
Комната вдруг показалась слишком тихой. Воздух — слишком тяжёлым. А мысли — холодными, как снег за окнами.
— Что пошло не так? — выдавил я, уже зная, что услышу не то, что хотел бы.
Вайт молчал. Минуту. Две. Просто сидел опустив голову. Рядом коптилась старая лампа, свет от неё дрожал на его лице, выцарапанном шрамами которых не было прежде.
Я видел, как он сглатывает, пальцы едва заметно дрожат. Этот человек, рядом со мной Вайт всегда выглядел как глыба уверенности, теперь он будто рухнул. Осталась оболочка — сгоревшая, но всё ещё живая.
— Через подкуп получили старые схемы канализации. Нашли подземный путь. Я вошёл в город как торговец, Айрон — как телохранитель. Подделка бумаг, подкуп охраны, разговоры шёпотом… Неделя подготовки. Всё было просчитано. И мы спокойно вербовали людей.
Он снова замолчал.
— У нас был человек внутри. Один надзиратель, старый друг. Через него передали приказ.. в ночь на третий день открыть внутренние камеры и обрезать колокола тревоги. В это же время снаружи подожгли склады — чтобы стража побежала тушить. Всё шло по плану.
Он закрыл здоровый глаз.
