Порванные пополам тела разведчиков валялись на снегу, их внутренности смешались с сугробами, превращая белый снег в бурое месиво. Какие-то части тел были разбросаны по земле, куски мяса и костей торчали повсюду.
Мой желудок сжался в комок.
Я сделал шаг вперёд, пытаясь осознать масштаб бойни, но вдруг сильная рука схватила меня за плечо.
— Тсс! — послышался сдавленный голос.
Я даже не успел развернуться, как меня резко потянули назад, в сторону одного из домов.
Меня затащили внутрь, и дверь тут же закрыли и забаррикадировали изнутри.
— Ты совсем с ума сошёл?! — прошипела Кейт, хватая меня за плечи. — Где ты был?!
Я перевёл дыхание, осматривая помещение.
Здесь собрались выжившие.
Грегори сидел у стены, сжимая окровавленный бок, его рана лёгкая, но явно неприятная. Уильям стоял рядом с ним, бледный, но целый. Кроме них были ещё разведчики, все с оружием наготове, но по их лицам было видно — они напуганы до смерти.
— Что, чёрт возьми, произошло? — спросил я, переводя взгляд на Кейт.
— Напала какая-то тварь, — её голос дрожал, но она пыталась держать себя в руках. — Она двигается быстро, почти не видна в буране. Убивает по одному. Мы даже не поняли, что происходит, пока людей не стало слишком мало.
— Сколько нас осталось? — спросил я.
Кейт сжала губы.
— В деревню пришло больше двадцати... Сейчас, включая тебя осталось девять.
Я глубоко вдохнул, пытаясь не думать об этом. Сейчас главное — понять, что вообще происходит.
Я повернулся к Грегори и подошёл ближе.
— Нам нужно поговорить, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — О настоящей миссии.
Он медленно поднял взгляд, тяжело выдохнул... И промолчал.
— Не уходите от ответа. Я видел эту тварь, — произнёс я, глядя прямо на Грегори.
Его лицо изменилось, в глазах мелькнуло замешательство. Он поднялся на ноги и ответил.
— Что значит «видел»? Если бы ты её видел, вряд ли остался бы в живых.
— Скорее всего, удача улыбнулась мне, — спокойно ответил я.
Грегори пристально смотрел на меня.
— Хм, «удача», или что-то другое, да?
Он явно что-то знал, но молчал. Я не сдержался.
— Вы ведь знали, что в этой деревне обитает эта тварь! Вы хотите её пленить, чтобы изучить! Кто ещё был в курсе?!
Грегори лишь ответил.
— Да, не ори ты. Да, знал! И все в этом доме знали об этом, кроме тебя и твоей подруги Кейт.
— Так почему же нас не предупредили? И почему не взять побольше людей? Армию, например, привлечь?! — выругался я.
— Потому что никто не знает, на каком мы задании! В корпусе разведчиков есть те, кто подчиняются королю, а есть те, кто служат более важной миссии, — спокойно сказал Грегори.
Я начал злиться.
— Полагаю, все присутствующие здесь и есть те, кто служат другой миссии. Хорошо, а я и Кейт вам зачем?!
— Чтобы не вызывать подозрений, пришлось всё оформить и организовать как учебную вылазку, — ответил Грегори.
— Там погибли молодые студенты! Там их трупы! Как вы могли такое допустить!?! — закричал я.
— Да! Я скрываю свои действия, а ты что, чист?! — резко отозвался Грегори.
— Если хотите что-то сказать, давайте уже, хватит говорить загадками! Если есть что сказать — говорите прямо! — нестерпел я.
— Послушай сюда, парень! — Грегори схватил меня за ворот, пытаясь остановить мой напор.
В этот момент кто-то из разведчиков закричал.
— Эта тварь тут!
Мы быстро успокоились и начали прислушиваться. Забрикадировав вход в дом и перекрыв окна, мы слушали, где-то снаружи громкий топот ног этого существа. Все тут же вытащили оружие.
— Всё ещё хотите схватить эту тварь для опытов? — ехидно спросил я Грегори, пытаясь скрыть волнение.
Он коротко посмотрел на меня, и вдруг донёсся голос самой твари:
— Вкусный... Вкусный запах...
Через пару минут тишина сменилась хаосом, тварь со всей своей силой влетела в забрикадированную дверь. Она разлетелась на мелкие щепки.
Вот и всё. Отступать некуда, бежать тоже бессмысленно, она догонит нас. Остаётся только убить её. Нас девять, и мы хорошо вооружены. Замкнутое пространство, тварь не сможет ловко двигаться, мы справимся.
Буквально через секунду она атаковала.
— ДЕРЖИМСЯ! — выкрикнул Грегори, вскидывая меч.
Но команду никто не успел выполнить. Тварь рванула вперёд, и в следующую секунду первый разведчик был сбит с ног. Она двигалась словно расплывчатая тень, её конечности извивались, а когти рассекали воздух со свистом. Жертва даже не успела понять, что произошло.
Раздался хруст.
Тварь пробила своим когтем горло разведчика, буквально пригвоздив его к полу. Парень захрипел, кровь фонтаном хлынула из раны, заливая деревянные доски. В его широко распахнутых глазах застыл ужас. Остальные мгновенно ринулись в бой, но монстр, оставив жертву захлёбываться собственной кровью, молниеносно развернулся и вонзил когти в грудь другому бойцу, отбросив его на стену с таким звуком, будто треснула ветка дерева.
Парень ещё был жив. Он попытался подняться, кашляя кровью, но тварь не дала ему шанса. Она навалилась сверху, зубами вонзаясь в его шею.
Тр-р-р-еск!
Её пасть сомкнулась, и шея разведчика лопнула под её зубами. Голова бессильно свесилась, а тело дёрнулось в последний раз.
— Твою мать! — раздалось из-за спины.
