Бах! Бах! Бах! Выстрелы Андрея — он палил вдоль берега, в кусты. Бум! Грохот дробовика Леонида — он стрелял мне за спину, в сторону холма. Хаос. Крики. Едкий запах пороха. Сзади, справа — еще движение в траве. Тени. Много теней.
Не особенно понимая что происходит, я знал одно — отсюда надо валить.
И вообще, зачем я их послушался? Хотел ведь на горе встать, — ни кустов тебе, ни травы. Если кто и захочет подойти, за версту обнаружим. А тут…
С одной мыслью: К машине! Я рванул к УАЗу, стоявшему в тридцати метрах. Не добежал и половины, как из зарослей у воды выскочили двое. Не кошки. Твари. Крупнее волка, но меньше лося. Мощные, приземистые, покрытые короткой лоснящейся черной шерстью. Головы — как у гиен, но с короткими, загнутыми рожками у ушей и торчащими из пасти, как у саблезубых тигров, клыками сантиметров по двадцать. Желтые глаза горели умным, хищным огнем. Они преградили путь, рыча, низко прижимаясь к земле.
Я бухнулся на одно колено, почти не целясь, «от бедра» дал длинную очередь. Одна тварь свалилась с визгом, сраженная пулями в грудь и морду. Вторая — метнулась не назад, а вперед, молнией проскочила мимо и юркнула под УАЗ! Прямо под бензобак! Умно. Слишком умно для зверя.
Переключившись на одиночные, я подбежал ближе, и снова упав на колено, попытался выцелить спрятавшуюся зверюгу, но под машиной уже никого не было.
— В машину! ВСЕ В МАШИНУ! — орал я, вскакивая и бегом к «Зяме». Леонид палил куда-то в сторону реки. Андрей и Олег отстреливались, отступая. Я влетел за руль. Масса. Тумблер. Стартер. Рык мотора. Втыкаю заднюю, резко газую — перед капотом появляются еще три черные тени! Торможу в сантиметре от обрыва. Двери захлопнулись. «Зяма» рванул вперед, подбрасывая нас на кочках. Я втопил педаль в пол, молясь, чтобы рессоры и сварные швы выдержали эту адскую тряску. Звери не отставали, черные тени легко скакали по степи рядом, пытаясь оттеснить, загнать куда-то. Их было много. Слишком много. Зачем мы им⁈ Мысль билась в такт стуку клапанов. Как пища? — вряд-ли. — Всяких там зайчиков и олешек в этих степях достаточно и без нас. Развлечение? Азарт охоты? Так ведь мы уже убили их целую кучу, к чему им такая охота после которой половина стаи минусуется? Или они не понимают ничего? Вот только уж больно глаза у них умные, да и та особь которую я чуть не подстрелил, она явно знала что по машине палить я не стану, поэтому и спряталась не где-нибудь, а именно под ней. Причём держаться старалась за баком, словно понимая что для неё это самое безопасное место. И сейчас, я сначала то и не заметил, но как только отклонялся от нужного им курса, догоняли, заставляя менять направление движения.
Мы не добыча… Они нас гонят!
Минут десять — судя по часам в кабине, кошаки неслись за уазом, и вдруг как-то резко отстали.
— Бляяяядь! — вырвалось у Леонида хриплым, сдавленным воплем, больше похожим на стон. — Половину боезапаса по этим тварям выпустил! Черт бы их побрал! — Его пальцы, всё ещё дрожащие от адреналина, судорожно рылись в рюкзаке, нащупывая запасные патроны. Лицо было землистым, пот стекал по вискам, смешиваясь с пылью в грязные потеки. Я вспомнил, как дразнил его при сборах — «Ты что, на войну снаряжаешься?» Теперь его запасливость не казалась смешной.
— Убил хоть кого-нибудь? — спросил я, пытаясь одной рукой защелкнуть бронезаслонку на своей бойнице. Металл был горячим. Выбравшись на относительно ровный участок степи, я втопил педаль в пол. УАЗ, содрогаясь всем корпусом, рванул вперед. За спиной что-то тяжелое грохнуло — то ли канистра, то ли ящик какой-то.
— Не знаю! — отозвался Леонид, встряхивая головой. — Попадал… вроде…
Стрелка спидометра доползла до шестидесяти. Машину трясло и бросало на кочках, рессоры стонали под нагрузкой. Я снова помолился, чтобы они не лопнули.
Хоть бы не догнали…
— Я одну точно уложил! — прокричал со второго ряда Андрей, перекрикивая рев мотора и лязг железа. Он ловко сменил магазин в своей «Сайге», его движения были резкими, отточенными. — Сам видел — голова у неё дёргалась как у куклы… После такого не встают!
— Чуете? — внезапно насторожился Олег, сидевший рядом с Андреем. Он напряженно втянул носом воздух. — Паленым несет… Сильно.
Я принюхался, оторвав на секунду взгляд от дороги. Сквозь запах бензина, раскаленного металла и пороховой гари пробивался новый, едкий и тревожный — запах горелой резины и перегретого металла. Он усиливался с каждой секундой.
— Мясом жареным? — громко фыркнул носом Леонид, но тут же поморщился. — Хотя… нет. Жрать охота чертовски, но это… колодки. — Он похлопал ладонью по приборной панели, как будто это могло помочь.
— Тормозить, что ли? — спросил я, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Остановиться сейчас, посреди степи, с возможными погонщиками сзади…
— Не вздумай! — резко оборвал Леонид. Его рука инстинктивно легла на рукоять дробовика. — Тяни до той горы! Вон видишь, бугор? Заедем наверх, там и посмотрим… Может, само продуется… — Голос его был напряжённым, но пытался звучать уверенно.
