На президентских выборах 1860 года Тайдвотер разделился между умеренным Беллом и сторонником сецессии Брекинриджем, причем поддержка Белла была сосредоточена на восточном побережье Мэриленда и в Тайдвотере Северной Каролины. После того как Южная Каролина отделилась, Тайдвотер хотел последовать за ней, но ему помешал контроль других государств над правительствами штатов Мэриленд, Вирджиния и Северная Каролина. Только после форта Самтер и призыва Линкольна к оружию Вирджиния и Северная Каролина отделились; Мэриленд и Делавэр так и не сделали этого. Во всех четырех случаях решающим фактором стало отношение жителей приграничных районов, а не жителей Тидуотера.
Большие Аппалачи наиболее неоднозначно отреагировали на отделение Глубокого Юга и призыв янки к войне. От центральной Пенсильвании до южного Иллинойса и северной Алабамы жители Приграничья разрывались между отвращением к янки и ненавистью к плантаторам глубокого Юга. Оба региона представляли угрозу идеалам жителей Пограничья, но по-разному. Упор янки на необходимость подчинить свои личные желания и интересы "общему благу" был противен стремлению аппалачей к индивидуальной свободе; их моральные крестовые походы с целью изменить поведение других людей вызывали крайнее отвращение, особенно их бесконечные причитания о расовом равенстве. С другой стороны, жители Приграничья уже пережили несколько поколений угнетения от рук аристократов-рабовладельцев и знали, что именно их имели в виду плантаторы, когда говорили о порабощении неполноценных белых. 18
В преддверии конфликта многие жители Приграничья враждебно относились к аболиционистам, срывали их лекции, уничтожали их прессы и забрасывали яйцами их политиков. Губернатор Иллинойса Джон Рейнольдс сравнивал аболиционистов с фанатичными охотниками на ведьм ранней Новой Англии, как и пресса "Хузиер" в Индиане. В то же время жители приграничных районов осуждали Закон о беглых рабах, который, по словам одного хусита, "превращал свободных людей Севера в банду ловцов рабов для Юга". Уроженец Кентукки Джеймс Г. Бирни, рабовладелец, ставший аболиционистом, говорил от имени многих жителей приграничных районов, когда осуждал систему глубокого Юга, "по которой большинство должно стать нищим и несчастным, чтобы немногие могли провести свою бесполезную жизнь в праздном сладострастии". Действительно, эта система стремилась заставить простых людей "лечь к ногам южных рабовладельцев "как плетеные и дрожащие спаниели". " 19
Оказавшись между этими угрозами своей свободе, жители приграничных районов стали убежденными сторонниками понятия "народный суверенитет" - принципа, согласно которому местные жители должны были решать, будут ли на новой территории рабы или нет. Когда этот компромисс не смог удержать Союз, многие жители Приграничья пожелали либо сохранить нейтралитет, либо присоединиться к предложенной Центральной конфедерации. Когда Южная Каролина отделилась, губернатор Вирджинии Джон Летчер заявил законодателям штата, что Союз распадется на четыре отдельных государства, а Вирджиния, Пенсильвания, Нью-Джерси и другие приграничные и среднезападные штаты станут "могучей четвертой силой". Ведущий политический деятель Аппалачей, бывший президент Джеймс Бьюкенен из Пенсильвании, утверждал, что Югу следует дать уйти с миром, но что Союз должен защищаться в случае нападения. На выборах 1860 года регион был глубоко разделен: умеренный Белл получил небольшое большинство голосов в четырех штатах, контролируемых Аппалачами (Кентукки, Вирджиния, Теннесси и Техас), Линкольн получил голоса Аппалачей в Пенсильвании, а Дуглас захватил большую часть Аппалачского Среднего Запада.
Когда штаты Персидского залива голосовали за делегатов на свои соответствующие конференции по отделению в январе 1861 года, их аппалачские округа выступили против этого мероприятия. Кентукки вообще отказался созывать конференцию и сохранил нейтралитет в начавшейся войне. В феврале в Северной Каролине и Теннесси, где доминировали Аппалачи, прошли народные референдумы по вопросу о проведении сепаратистских конвенций. В обоих штатах предложения были провалены. В Арканзасе глубокие южане, проживающие на низменном юго-востоке штата, пригрозили отделиться после того, как делегаты с северо-запада Аппалачей заблокировали их предложение о выходе из Союза. Когда в апреле Виргиния отделилась, северо-запад штата, расположенный в Аппалачах, восстал против мятежников, захватив контроль над стратегически важной железной дорогой Балтимор и Огайо. 20