Два события изменили траекторию развития общества Тайдуотера, заложив культурные модели, которые сохранились до наших дней. Первое произошло в 1617 году, когда муж Покахонтас, Джон Рольф, успешно пересадил вест-индские сорта табака на чесапикские земли, практически за одну ночь превратив Виргинию из военной базы корпораций в процветающее плантаторское общество, ориентированное на экспорт. Второй причиной стала Гражданская война в Англии в 1640-х годах, результаты которой привели к массовому оттоку семей, которые должны были составить аристократию Тайдуотера.
Хотя табак был прибыльной культурой, которую можно было отправлять в Англию, выращивание его было довольно трудоемким делом, требующим неквалифицированного труда, но очень большого его количества. Грядки нужно было готовить, сгребать и ухаживать за ними до тех пор, пока молодые растения не будут готовы к пересадке на основное поле. Для каждого растения вскапывались холмики высотой до колена, которые еженедельно очищались от сорняков и вредителей. Растения нужно было обрезать, собирать, сушить и упаковывать для отправки вручную. Кроме того, табак быстро истощал почву и лучше всего рос на только что расчищенных полях.
Руководители компании Tidewater набирали рабочую силу из толп отчаявшихся, недоедающих рабочих, которые заполонили Лондон и другие английские города. Они предлагали потенциальным рабочим перевезти их в Виргинию или Мэриленд и бесплатно предоставить участок земли в пятьдесят акров в обмен на три года работы в качестве "белого раба" или подневольного слуги. Большинство откликнувшихся были одинокими мужчинами в возрасте от пятнадцати до двадцати четырех лет. Они быстро стали представлять большинство европейского населения Тайдуотера. По оценкам исследователей, наемные слуги составляли от 80 до 90 процентов из 150 000 европейцев, эмигрировавших в Тайдуотер в семнадцатом веке. Немногие пережили период рабства: смертность достигала 30 процентов в год. У тех, кто выжил, были все шансы стать независимыми фермерами, а некоторые стали очень богатыми.
С самого начала это было общество, состоящее из нескольких имущих и множества неимущих. В верхней части колонии небольшая группа все более богатых владельцев плантаций быстро стала доминировать в экономических и политических делах колонии. Внизу находилась армия подневольных рабочих, фактически лишенных политических прав; от них ожидали, что они будут делать то, что им скажут, и могли подвергнуть телесному наказанию, если они этого не делали. Эта модель поведения сохранилась вплоть до двадцатого века.
Жизнь в низах была суровой. Подневольных слуг - некоторые из них были похищены в Англии - покупали, продавали и обращались с ними как со скотом. У богатых колонистов был большой стимул покупать проезд (и контракты на работу) как можно большего числа людей: Виргинская компания давала им по двадцать пять акров земли за каждого перевезенного слугу. Если в процессе создания земельной империи у человека появлялись излишки рабочей силы, его контракты можно было продать, обменять или выставить на аукцион. По мере продвижения границы вглубь страны в XVIII веке слуг покупали большими группами печально известные распространители, называемые "погонщиками душ", которые заковывали их в кандалы и "водили по стране, как овец", под вооруженной охраной, к отдаленным зданиям суда, где их продавали с наценкой местным плантаторам. Покупатели были заинтересованы в том, чтобы их слуги работали как можно тяжелее, чтобы получить максимальную прибыль от своих инвестиций. Хозяевам разрешалось бить своих работников; Уильям Берд, джентльмен из Вирджинии, неоднократно бил кнутом молодого домашнего мальчика, а когда тот начал мочиться в постель, заставил его выпить пинту мочи - эти факты Берд недвусмысленно записал в своем дневнике. Если слуга сопротивлялся, не слушался или пытался сбежать, хозяева могли добавить ему несколько лет к сроку службы. Если слуги чувствовали себя обиженными или оскорбленными, у них было мало шансов получить компенсацию в судах Тайдуотера, которые управлялись равными хозяевам. 6
Большинство слуг в Тайдуотере XVII века были выходцами из внутренних районов Лондона, Бристоля и Ливерпуля, но несколько человек имели африканское происхождение, начиная с двадцати, купленных у голландских торговцев в 1619 году. Однако, в отличие от глубокого Юга, Тайдуотер, похоже, относился к своим африканским слугам так же, как и к их белым коллегам в 1660-е годы. Белые и черные поселенцы не подвергались сегрегации, и, по крайней мере, некоторые чернокожие пользовались теми немногими гражданскими правами, которые были доступны простолюдинам. Некоторые даже сами стали хозяевами, как Энтони Джонсон, который в 1650-х годах владел несколькими слугами-африканцами и 250 акрами земли на восточном берегу Виргинии. В Тайдуотере царило несправедливое, но еще не расовое рабовладельческое общество. 7