— Не. — Тэльди с демонстративным почтением покачал головой. — Если старик сказал
«нету», значит, так оно и есть. И спорить тут не о чем. Массовая галлюцинация у нас была. И все
тут.
Засмеявшись, Дэвид кивнул в сторону созданного Мерклоном тупика.
— И это тоже галлюцинация?
— Тоже, — с абсолютной уверенностью подтвердил Тэльди. — Мираж.
— Нет, я думаю, тут кое-кто все-таки спятил… — пробормотал Эйб.
Ивард, чье лицо во время этого диалога потихоньку наливалось красной краской, резко
выбросил руку в направлении «внучка». Тэльди, рефлексы которого уже были отточены жизнью в
Хеллаэне, поставил магический щит прежде, чем сообразил, что на него никто не собирается
нападать. Под ухмылками товарищей он смущенно расплел заклинание. Ивард же, указательный
палец которого устремлялся то к одному, то к другому чародею, все больше распаляясь, доказывал
то, что все и так прекрасно понимали: самостоятельно кьюты не способны колдовать. В общем-то,
спорить было не о чем, но для Иварда это был больной вопрос.
— …эти слухи — просто выдумка, неужели не понятно?! Якобы таких кьютов видели на
равнине, в стаде!.. Да это невозможно! То, что мы видели — действие некой магической системы,
внутрь которой мы имели глупость попасть. Эта система не простирается за пределы горы! Может
быть, магическая пелена, которая мешает нам видеть сквозь стены, как раз и предназначена для
того, чтобы эту систему скрывать!..
— А кто тебе сказал, что эта самая система не может «переехать» в другое место? —
возразил Эйб.
— Здесь, в Пустошах?! — фыркнул Ивард, делая лицо Никогда-Не-Слышал-Большей-
Ерунды. — Да ты сам, похоже, выжил из ума, Эйб! Чем она тут будет питаться, скажи на
милость?..
— Крикливыми старикашками… — негромко, но отчетливо пробормотал Тэльди.
— …я не знаю, чем она может питаться, — доказывал Эйб. — Мы не знаем Пустошей, не
знаем, что здесь было прежде…
— Мы знаем достаточно, — не отступал Ивард. — Самостоятельной жизни этот мир не
имеет…
— Ну да… потому караваны и нуждаются в защите, что никакой жизни тут нет. Конечно.
— Этот мир — паразит, питающийся избытками силы Нимриана и Хеллаэна. Допускаю,
что из-за напряжения их энертегических полей тут могла образоваться аномальная зона…
возможно даже, локальный Источник Силы, которым сумел воспользоваться какой-то подонок…
но всякие предположения о самодвижущихся магических системах — здесь, в Диких Пустошах —
абсурд!..
— А почему бы и нет? — подал голос Джиль. — Если система зацентрована на каком-
нибудь Предмете Силы… Таком… переносном Источнике. Вроде, — кивок в сторону начальника
охраны, — мерклонова кристальчика.
— У меня был не Источник, — сухо бросил Мерклон. — Истинная Драгоценность,
которую я сам обработал, только и всего… Я накапливал энергию. Сам по себе кристалл ее не
излучал.
— А вот тут мог быть и…
— Маловероятно, — перебил Джиля Ивард. — Слишком уж большая редкость, такой
компактный переносной Источник. Куда вероятнее предположить, что это все-таки случайно
возникшая, но стабильная зона…
— …и другие люди, видевшие колдующих кьютов — точь-в-точь как мы сегодня, все как
один страдали растройствами психики, — удовлетворенно закончил Эйб. — Да, это чрезвычайно
вероятно, что и говорить.
— Да! — рявкнул Ивард. — Тысячу раз — да!
Эйб только рукой махнул, демонстрируя, что разговаривать с фанатичным приверженцем
идеи «примитивных кьютов» просто бесполезно.
— А может быть, все еще проще… — задумчиво сказал Дэвид. — Возможно, эта система
встроена не в артефакт, а в живое существо… В какого-нибудь Лорда… — Перед его мысленным
взором опять промелькнули образы Короля Мертвых и того чудовища, в которое в конце жизни
превратился Лорд Ролег кен Апрей. — …или в демона… в общем, в какую-нибудь очень мощную
тварь… Система как бы является продолжением ее магического естества… — Под испытующими
взглядами колдунов он смешался.
— Я слышал о подобном, — подтвердил Джиль. — Вполне вероятно. И если ты прав,
ничто не мешает такому демону, полакомившись одним караваном, перебраться затем на другое
место.
— Таких мощных демонов не бывает, — усомнилась Язанна. — Все равно выходит, что
это будто какой-то ходячий Источник Силы…
— У демонов есть свои Лорды, — парировал Джиль.
— Может быть, ты знаешь что-нибудь об этом? — Эйб повернулся к Мерклону. — Ты
ведь состоишь в Гильдии Охотников. Эти призрачные «ежи» на стебельках… Не слышал о чем-
нибудь подобном?.. Постой! Ты ведь предполагал, что они тут появятся!..
Мерклон покачал головой.
— Откуда?.. Я знаю об этом месте не больше твоего.
— Но ты создал талисман из топаза. Заранее. Для чего?..
— Даже идиот мог бы догадаться, что нас тут ждет какой-нибудь «приятный сюрприз». —
В благодушно-снисходительном тоне Мерклона снова прорезались презрительные нотки. — В
отличие от тебя и остальных, я нашел время подготовиться.
Лицо Эйба окаменело, но он ничего не произнес в ответ.
— Пропустите!.. Пропустите же!..
Шум со стороны каравана привлек внимание чародеев. Между ногами последнего бразгора
