Великая лига мира и власти возникла, согласно ирокезской традиции, в древний период, когда пять наций были заперты в вечной кровной вражде. Этнографы отождествляют эту мифологическую эпоху с более крупной моделью культуры аборигенов - "траурной войной", в которой семьи людей, убитых во время набегов, могут как следует оплакать своих близких, только заменив их - как духовно, так и физически - пленниками, взятыми из вражеской общины. Эти пленники могут быть либо навсегда приняты в семью убитого в качестве замены утраченного члена, либо ритуально закланы, чтобы компенсировать потерю семьи. Траурная война могла превратиться в замкнутую систему набегов, похищений, страданий, смерти и скорби. Ирокезы верили, что такие страдания были уделом пяти народов до того, как Благая Весть о мире и силе была явлена им сверхъестественным существом Деганавидой, который показал им ритуальные формы соболезнования и дарения подарков, с помощью которых они могли справиться с тяжелой утратой, не прибегая к войне. Чтобы увековечить Евангелие и ритуалы Деганавиды, а вместе с ними и мир между народами, главы всех кланов Пяти наций сформировали Большой совет под Деревом Великого мира в поселении Онондага, которое впоследствии стало символическим центром жизни ирокезов.3
Поскольку все люди могут найти приют под Древом Великого Мира, Пять Народов считали своим долгом распространять Евангелие, объединяясь с другими индейскими группами и беря более слабые народы под свою защиту в качестве зависимых. С народами, которые отказывались внимать Благой Вести как союзники или зависимые, можно было иметь дело только как с врагами. Ирокезы считали, что война с такими непокорными народами не только справедлива, но и необходима, поскольку завоевание и насильственное подчинение Великой Лиге - единственный оставшийся путь к миру для них. На протяжении, возможно, двух столетий до того, как ирокезы вступили в устойчивый контакт с европейскими колонистами, их стремление распространять Благую весть о мире и силе помогало поддерживать почти непрерывные военные действия с народами за пределами Великой лиги и ее растущей полутени клиентов и союзников.4
Появление европейских торговцев и поселенцев на окраинах Ирокезии в XVII веке поставило Пять Народов перед серьезной, беспрецедентной угрозой в виде желанных товаров, губительных болезней и все более разрушительных военных действий. Готовность голландских торговцев обменивать мушкеты на шкурки сделала ирокезских воинов самыми боязливыми в восточной части Северной Америки, а потери, которые несли ирокезские военные отряды, порождали растущий спрос на пленных. За полвека обострения траурной войны Пять Наций приобрели легендарную репутацию свирепых, завоевав и рассеяв такие индейские группы, как гуроны, эри и нейтралы по обе стороны Великих озер, и опустошив долину Огайо от жителей Мононгахела, Шоуни и других. Но сказочный военный успех ирокезов стоил им огромных усилий: к 1660-м годам они оказались настолько истощены, а их население настолько сильно разбавлено усыновленными, что они не могли продолжать борьбу. Когда в 1664 году английское завоевание Новых Нидерландов положило конец притоку голландского оружия и боеприпасов, ирокезы уже не могли продолжать. В 1665-67 годах каждый из пяти народов заключил мир с Новой Францией, главным поставщиком оружия и торговым партнером их врагов, и прилив конфликта ослаб.
За эти долгие, страшные годы кровопролития древний церемониальный институт Большого совета начал приобретать новые функции, поскольку военные вожди Пяти наций превратили его в форум для согласования политики, направленной на удовлетворение общих интересов своих народов. Никогда прежде военные вожди - группа энергичных молодых мужчин, отличных от пожилых гражданских вождей, или сакхемов, которые все еще выполняли необходимые ритуалы Великой лиги, - не достигали столь значительного сотрудничества. В советах военных вождей зародилась Конфедерация ирокезов как дипломатическая организация, способная координировать политику различных народов. Сосредоточение Конфедерации на внешних связях дополняло внутреннюю объединяющую, миротворческую роль Великой лиги. В конечном итоге Конфедерация создала сложную дипломатическую систему, основанную на практике даров и церемониях соболезнования, принятых в Лиге.