— Тебе нужно найти самца, — между делом сказал он, когда двое мирно ужинали у костра. Волчица медленно проглотила кусок мяса, не прожевав его, и посмотрела на лича странным взглядом.
— Я-то не против, Ал. Сам знаешь.
— Знаю, — кивнул маг. — Я — точно больше не кандидат, и если тебя начнёт крыть, это создаст некоторые проблемы.
— И что ты предлагаешь? — Зверолюдка отложила полупустую тарелку и опустила руки на колени, поджав под себя ноги. Несмотря на щекотливую тему, выглядела она серьёзнее некуда.
— Как думаешь, если ты возьмёшь человека силой, тебе полегчает?
— Никогда не пробовала, — честно призналась Зар. — Раньше необходимости не было. Желающие находились. Но… Возможно. Не знаю.
— Понятно. — Алан помешал железным прутком угли в костре. — Лангейр скоро должна вернуться с новостями. Если получится найти пристанище контрабандистов, мы убьём двух зайцев одной стрелой: подыщем тело для пацана, которого забрали в столицу вместо меня, и ты сможешь удовлетворить своё желание.
— Вот как, — хмыкнула Зарфи. — Всё ещё не до конца привычно слышать от тебя такие жестокие и прагматичные вещи.
Она усмехнулась, скользнув по обтянутому кожей черепу разноцветными глазами.
— Привыкай, делать нечего. Ну так что?
— Давай попробуем. Иначе не узнаем. Если сработает, можно будет взять с собой пару пленников…
— Пару? Тебе одного за глаза хватит. Только корми да давай возможность отдыхать. На двоих уйдёт слишком много еды, а нам ещё идти и идти.
— Справедливо, — протянула волчица. — Ну ладно. Поглядим. Сперва надо дождаться нашу кошечку.
Фисс вернулась через несколько дней с хорошими новостями. Ей удалось выйти на связного, который был в курсе дел контрабандистов, и выкупить у него на последние деньги нужную информацию об отправках ближайших караванов на юг. До выхода следующего обоза у спутников было двое суток, которые они посвятили отдыху: в дальнейшем возможность поспать в тепле появится ещё нескоро, а потому товарищи как следует насладились спокойствием, почти не покидая шахту. Зарфи и Лангейр отсыпались, а Алан посвятил время медитациям, практикуя виды заклинаний и изучая внутренние механизмы магических процессов, чтобы понять их на более тонком уровне.
Засаду троица устроила рано утром, остановившись в лиге от предгорья. Информатор не подвёл: ближе к полудню из разыгравшейся снежной бури в полусотне шагов показался караван. Лошади тянули десяток тяжёлых саней, доверху нагруженных товаром. Их сопровождали два десятка вооружённых копьями и мечами всадников в чашуйчатых и кожаных доспехах, замотанные в меховые плащи.
— Действовать будем быстро. — Алан внимательно изучил приближающихся воинов, скрываясь за снежной насыпью, и посмотрел на зверолюдку. — Зарфи, ты знаешь, что делать.
Волчица быстро кивнула и устремилась к тракту, встав в полный рост. Оказавшись перед первой повозкой, она вскинула здоровую руку. Возничий потянул поводья на себя и недовольно смерил незнакомку взглядом:
— Какого чёрта? Уйди с дороги!
— Я не… — Изобразив смертельную усталость, зверолюдка неловко упала на колени, покачиваясь под порывами ледяного ветра. Вперёд выехал один из всадников, вероятно, лидер отряда сопровождения. Он спрыгнул с коня и остановился в нескольких шагах от Зарфи, обхватив рукоять меча, покоившегося в узорчатых деревянных ножнах, обтянутых тонкой чёрной кожей. Мужчина не был настроен на разговор и собирался пнуть доходягу ногой, чтобы вынудить убраться с пути, но не успел: волчица подняла голову, хищно ухмыльнулась и размытым пятном бросилась в атаку, одним движением биомеханической руки оставив на железном шлеме вмятину и вырубив главаря. Лошади вскинулись и заржали, ведущий возничий в панике заметался, не зная, что предпринять, но охрана среагировала быстро: всадники пронеслись мимо, нацеливая копья на нападавшую. Волчица увернулась от первых атак, распорола стальными когтями бок одной из лошадей, подпрыгнула и сбила с коня мечника, которому в следующий миг одним резким движением свернула шею.
— Давай! — рявкнула она во всю глотку. В воздухе засвистели тонкие, светящиеся зелёным иглы, пронзая животных и наездников. Тогда же на поле битвы появилась Фисс. Набрав скорость, она выхватила висевшие на поясе кинжалы и влетела в самую гущу, вгоняя изогнутые лезвия в бока лошадей и подрубая им ноги, тем самым спешивая воинов, чтобы через мгновение пронзить их, валяющихся на снегу.
Зарфи отрывалась, как могла: распарывала чешуйчатые доспехи, как консервные банки, сминала черепа вместе с железными шлемами, вырывала руки из суставов, чтобы ими же прикончить бьющихся в агонии врагов. Извозчики попытались погнать животных вперёд, но Алан предусмотрел эту возможность и уже поджидал их чуть дальше. Вытянув меч вперёд, он отправил в сторону повозок несколько гибких магических хлыстов, в мгновение прерывавших жизни смертных одну за другой без лишних мучений. Всё закончилось через несколько минут. Белоснежное полотно дороги окрасили пятна разлившейся крови. Лич подозвал спутниц к себе.
— Хватайте этих двоих, и уходим. Быстро.