На исходе третьей недели пути сил передвигаться самостоятельно у живых больше не осталось. Сказалась экономия еды и холод: девушкам просто не хватало внутренних запасов, чтобы восстанавливаться после сложной дороги. Поэтому некромантам пришлось привязать спальники к мёртвым зверям, чтобы те тащили их за собой. Небольшие стаи монстров несколько раз пытались подкрасться к путешественникам и улизнуть с лакомой добычей, но Алан отгонял их магическим хлыстом, лишая всякой надежды на сытную зимовку. Сверн пояснил, что большая часть чудовищ перед зимой запасается калориями впрок, а потом впадает в спячку до потепления, чтобы потом ринуться к предгорьям в поисках добычи. Самые неудачливые особи слоняются по ледяным полям, либо пожирая других таких же неудачников, либо умирая от голода.
Когда на линии горизонта взгляд Алана наткнулся на прибрежную полосу, воздух стал настолько обжигающе ледяным, что девушки вовсе перестали покидать спальники, за исключением справления нужд. И только приблизившись вдоль реки к устью, спутницы, пряча лица под капюшонами, выбрались на свежий воздух, чтобы своими глазами увидеть открывшийся им вход в подземелье, предварительно связав пленного.
Вход представлял собой высокую естественную пещеру под обрывом, уходящую во мрак. Чтобы попасть вниз, личу пришлось использовать магические плети: он осторожно обхватил ими товарищей и, применив хлысты в качестве щупалец, медленно спустился к прибрежной зоне, покрывшейся льдом, по острым скалам.
На поверку пещера оказалась гораздо глубже. Преодолев почти две сотни шагов и освещая пространство для спутников зелёными огоньками, лидер привёл группу к массивному каменному обвалу, на преодоление которого потребовалось некоторое время. За грудой валунов находился проход, который кончился круглой каменной дверью искусственного происхождения. На мегалите были вытесаны знакомые Алану символы — такие же, как в логове убитого Зарфи лича и его книгах.
— Здесь какие-то выемки, — негромко сказал молодой некромант, обратив всеобщее внимание на едва заметные углубления в левой, правой и центральной части двери. Приглядевшись, лич узнал в их очертаниях что-то знакомое, но далеко не сразу понял, что именно они ему напомнили. Мертвец опустил сухую руку в походную сумку, выискивая необходимый предмет, но найти его так и не успел: отвлёкся на звук, донёсшийся сверху. Характерный свист и ощущение угрозы заставили его рефлекторно сместиться в сторону. О каменный пол звякнул метательный кинжал.
— Какого… — Зар не успела закончить мысль и отскочила на несколько шагов назад, когда из тени под потолком показалась стремительно приближающаяся размытая тень. Не останавливаясь после первой атаки, она начала осыпать зверолюдку молниеносными ударами, и Алан никак не мог понять, кто перед ним — совершенно не ощущал ауру существа. Зарфи и неизвестный бились с такой скоростью, что пытаться применять магию было бесполезно: либо промахнёшься, либо зацепишь союзника. Алан напитал клинок энергией, вогнал усиленное остриё в камень на несколько дюймов и продолжил следить за схваткой, подготавливая заклинание.
Бесконечно в таком темпе сражение идти не могло, и вскоре волчица начала сдавать позиции: несколько ран на её теле обильно кровоточили, и она сильно замедлилась, а потом и вовсе получила мощный удар поддых, отлетев в сторону. Таинственный враг допустил ошибку, на секунду замерев перед зверолюдкой, чтобы размахнуться своим оружием: из-под земли вырвались магические плети и опутали конечности недруга, с силой прижав его к земле. Звякнул металл: на пол упали два коротких кинжала, источавщие слабый красноватый свет.
Только теперь некромант смог рассмотреть причину спонтанной стычки: это была молодая, лет семнадцати, девчонка, яростно размахивающая копной длинных рыжих волос и скалящая зубы. Она с ненавистью сверлила членов группы зелёными глазами, не переставая дёргаться. Но в её движениях было что-то странное. Неестественное, чужое, нечеловеческое. Даже взгляд казался каким-то неправильным. Тем не менее, у лича появилась догадка, и он, приблизившись к обездвиженной девчонке, присел перед ней на одно колено:
— Однажды мне поручили найти похищенную девушку, которая по описанию очень похожа на тебя… Ты Мерлина Дьяги?
Напавшая, однако, не сказала ни слова — словно дикий зверь, она металась из стороны в сторону, не подавая ни намёка на адекватность. Подойдя к ней, Зарфи с отвращением поморщилась и хрипло выдохнула:
— Ни разу не видела такую скорость… Она не просто человек… — Прижавшись спиной к стене, волчица начала осматривать полученные раны и лязгнула когтями, зло посмотрев на рыжеволосую. — Конченная сука…