Присутствующие заметно оживились: каждый увидел для себя такой спектр возможностей, что уступать другим было смерти подобно. Главы гильдий переглянулись и понимающе кивнули.
— В таком случае, — подвёл итог Эйзентар, — остановитесь сегодня во дворце. Мои помощники снабдят вас всей нужной информацией.
— Благодарим, Ваше Величество, — склонила голову Эйлис, и все пятеро, поклонившись правителю, покинули зал.
Горы становились всё ближе, снежные метели — чаще, а морозный ветер пробирался под плащи и обжигал кожу ледяными поцелуями. Но это было не единственной проблемой: на спутников всё чаще стали посматривать издалека голодающие звери, жаждущие полакомиться свежим мясом. Ящероподобные хищники размером с крупного волка, чья прочная шкура была покрыта острыми, как жало, кривыми шипами, следовали за чужаками чуть позади и время от времени пытались напасть. Зарфи успешно отбивала эти попытки, но чудовища не торопились сбегать, будто выжидая удобный момент. Пару раз из-под снега прямо перед носом Алана показывались огромные ветвистые рога, вслед за которыми наружу выбирались их хозяева, нападавшие из засады — массивные рептилии с длинным, загнутым кверху рогом на носу и мускулистым хвостом. Уворачиваться от их бритвенно острых когтей было тем ещё удовольствием, но кузнеца всё равно один раз серьёзно ранили в сражении, из-за чего волчице пришлось потратить на залечивание ран спутника довольно редкое зелье регенерации.
Прошло полтора дня с тех пор, как ящеры начали своё преследование, и Алан буквально валился с ног от усталости. Зарфи пыталась атаковать первой, но те тут же трусливо убегали прочь, чтобы вскоре вернуться. В какой-то момент он понял, что сил не осталось даже на то, чтобы держать веки открытыми. Сознание провалилось в сон быстро и неожиданно, парень не успел даже предупредить зверодевушку. Обернувшись, она увидела тело спутника, распластавшееся в снегу, и обеспокоенно присела рядом. Дыхание Алана было в норме, но огромные синяки под глазами намекали на причину отключки. Зарфи быстро закутала товарища в собственный плащ. Развести костёр было не из чего, и единственной возможностью отогреться оставался лишь спальник. Раскинув его на снегу, девушка кое-как затолкала бесчувственное тело внутрь и накрыла двумя плащами, а сама села рядом, выдыхая морозный воздух из лёгких. Животные неподалёку оживились и начали сокращать дистанцию.
— Что, думаете, я просто так вам его отдам? — невесело усмехнулась волчица. — Обойдётесь, он мне самой нужен.
Однако звери и не планировали нападать в лоб: вместо этого они начали расходиться в разные стороны, окружая потенциальную добычу.
— А вот это нехорошо. — Зарфи напряжённо зарычала. Сражаться в одиночку и быть уверенной в победе она ещё могла, а если при этом придётся защищать спящего…
Но ящерам понятие чести, к сожалению, было незнакомо. В их голодных чёрных глазах читалось лишь одно желание, которое девушка слишком хорошо понимала. Это означало, что драться придётся насмерть. И не то, чтобы возможность сразиться Зарфи совсем не радовала. Но мысли о беззащитном Алане всё равно кружились на краю сознания. Да и сбежать от монстров не выйдет, больно прыткими они были.
Звери тем временем отрезали спутникам любой путь к отступлению. Пять чудищ медленно сужали круг, гортанно рыча.
— Ну, вперёд, твари! — крикнула зверодевушка, зло оскалившись. — Сложно будет меня жрать, пока я жива!
Провокация не удалась: животные никак не отреагировали, будто чувствуя настрой Зарфи. Девушка сделала несколько быстрых выпадов, попытавшись цапнуть животных когтями, но те вели себя осторожно. Ей приходилось постоянно крутиться вокруг себя и следить вполглаза за спящим, чтобы его не утащили. Наконец, одна из тварей всё-таки осмелела и прыгнула на Зарфи со спины с агрессивным рыком. Она скользнула под монстра и взмахом лапы рассекла ей брюхо, оставив несколько длинных рваных ран. Заскулив, животное задёргалось и попыталось отползти, волоча задние лапы и оставляя кровавый след. Догонять его волчица не стала. Ещё один ящер громко прорычал, и все четверо одновременно кинулись на добычу, раскрыв полные острых зубов пасти. Не найдя варианта лучше, Зарфи изо всех сил оттолкнулась ногами от снега и подпрыгнула. Четвёрка сшиблась мордами аккурат под ней, но это дезориентировало их ненадолго. Два монстра попытались пробить защиту девушки спереди, и пока она парировала их выпады, третий сумел подкрасться со спины и вцепиться в плечо зверолюдки. Стиснув зубы от пронзительной боли, она схватила тварь когтями за голову, вонзая их в глазницы, и бросилась в сторону, чтобы уйти от атак впереди стоящих чудовищ. Ящеры навалились на раненного сородича, который громко рычал и мотал головой в стороны, заливая снег кровью.