Аккуратно принимаю новый документ, сразу отмечая по не до конца высохшим чернилам его явно недавное оформление, и зачитываю вслух сразу бросившуюся в глаза строчку:
- «Грета Бадлмер, герцогиня Печальных Гор».
- Поставьте подпись, - подсказывает лорд. – И возьмите своё новое кольцо-печать. Носить его на пальце не обязательно, но на мало-мальски официальные встречи лучше брать.
- А почему Грета? – хмурюсь, тем не менее, послушно выполняя указанные действия.
- Простите за вольность, но нам лучше не афишировать то, что вы родом из Края. А ваше имя, впрочем, как и цвет и глаз, который придется немного подправить, без сомнений выдают в вас южанку.
- А как вы подправите мой цвет глаз? – широко распахиваю оные.
- Вы магией владеете, Гретэль, - насмешливая улыбка, - забыли?
- Скорее не думала о ней в настолько практичном ключе, - бормочу, вдруг осознавая, какие это открывает перспективы.
- И не думайте, всё равно без моей помощи или без помощи Уилфреда у вас ничего не выйдет, - строгое. - Только навредите себе или другим.
- Хорошо, - киваю и сама не испытывая особого желания что-то там пробовать.
- Также я разослал несколько приглашений на бал в честь нашей свадьбы. Уверен, новость разлетится быстро, и совсем скоро нам с вами придется принимать немало гостей. Будьте готовы.
Бледнею.
- Но я не смогу быть к этому готовой, - шепчу, вспомнив об одной важной детали: - я не знаю ровным счетом ничего из этикета и всех этих ваших правил поведения.
- Ничего, главное, чтобы вы умели танцевать, - отмахивается лорд, но…
- Я не умею танцевать, - совсем убито сообщаю.
- Кхм, - похоже, этого Бадлмер не предвидел. – Ну хорошо. Пусть Уилфред займется с вами и этим. А мне, видимо, придется на время подыскать нового управляющего, - бормочет.
- А может все-таки?..
- Нет, - жесткое. - Всё, Гретэль, вы свободны.
Уже было собираюсь развернуться, но тут вспоминаю об еще одной важной детали:
- А когда я смогу увидеться с графом? – спрашиваю, думая о Бруно и новостях, которые уже могли появиться.
Но внезапный порыв ветра, ударивший в окно, заставляет вздрогнуть.
- Соскучились? - странным тоном спрашивает лорд.
- Эээм, - тяну, даже не зная, что тут можно сказать. Что вообще нужно говорить, когда любой твой ответ будет неправильным?
- Если забыли, с графом вы будете видеться через день, - Бадлмер откидывается на спинку стула, скрещивая руки на груди. – Надеюсь, от тоски не умрете.
- Не умру, - цежу раздраженно и разворачиваюсь, собираясь уйти. Отрицать сейчас что-то бессмысленно, пусть лучше он думает, что я влюблена в графа, чем заподозрит сговор.
- Надеюсь, мне не надо объяснять, что измен я не потерплю? – холодное в спину.
Вместо ответа громко хлопаю дверью.
Да как он вообще!.. Чихаю в знак протеста.
И тут же пугаюсь. Вот только заболеть сейчас опять не хватало!
- Тетушка Мисси! – кричу, едва ли не бегом устремляясь в сторону кухни с твердым намерением выпить столько горячего чая, сколько в принципе способен вместить человеческий организм.
На кухне меня приняли с радушием и затаенным сочувствием. Обругав лорда так, что даже мне стало его жалко, тетушка усадила меня за огромный деревянный стол и только после этого уточнила, а чего я, собственно, пришла. Последовавший рассказ о моем чихе произвел неожиданно серьезное впечатление, и остаток дня я провела в кругу служанок, которые по очереди вспоминали, чем именно надо лечиться, чтобы никогда не заболеть.
Но когда по кругу пошла уже четвертая бутылка пряного вина, разговоры на скользкой дорожке медицинских вопросов все-таки поскользнулись и свернули куда-то в другую сторону:
- А я бы не отказалась, чтобы меня лорд Бадлмер лично лечил, - тянет ответственная за уборку молодая служанка, в данный момент тщательно протирающая пятой точкой лавку.
- Я вот тоже… не отказывалась, - бормочу в кружку, в которой раньше точно был чай, а потом пошло-поехало.
- Бесчувственный он, как есть бесчувственный, - сетует тетушка Мисси. – Вот и я ему говорю: доколе ты еще девочку нежную обижать будешь, ирод?!
- Так и сказали? – с интересом выныриваю из кружки.
- Ну не совсем, - смущается тетушка, - но в общих чертах.
- Ирод и есть! – восклицает еще одна служанка из тех, что постарше. – Свадьбу испортил, банкет запретил, - тут мы все скромно оглядываем ломящийся от еды стол, - кхм, в общем, - немного тушуется съевшая больше всех служанка, - и брачную ночь наверняка отменит!
Давлюсь кружкой.
- Так и не надо, - выражаю свое скромное мнение.
- Что значит не надо! – запротестовали сразу все. – Да чтоб ты понимала!
- Первая брачная ночь оно же самое главное, - доверительно склоняется ко мне другая кружка… другая служанка. – Без нее никак, нет.
Тяжело вздыхаю. Грустно всё это. Причем даже непонятно до конца, что именно: то, что без брачной ночи никак или то, что ее таки не будет.
- А что это вы тут устроили? – вдруг врывается в наш дружный женский коллектив незваный мужчина в лице Уилфреда.
- Ишь, ты погляди, - ворчит тетушка, пока мы её молчаливо поддерживаем, - явился вопросы задавать! Как будто звали!
Брови Уилфреда медленно поползли вверх.
