Эхо подхватило звонкий мальчишеский крик и разметало по зеленой траве, по шершавым глыбам вдоль пенного, непоседливого ручья, понесло на сверкающие снежные склоны и растеряло его где-то в безоблачном поднебесье.
Крепенький невысокий подросток в пастушьей кухлянке, высоких войлочных онучах обмотанных кожаными ремешками нетерпеливо скинул с головы капюшон и огляделся. С досадой шаркнул ногой мягкий травяной ковер под ногами, заметил движение неподалеку, присмотрелся и шагнул навстречу неуклюжему созданию лет пяти, упрямо карабкающемуся на четвереньках по крутой тропке.
— Тебе сказали дома сидеть! — возмутился он.
Создание в такой же меховой, чуть великоватой одежонке, настырно сопя, преодолело последнее препятствие в виде гладкого валуна и заявило:
— Алабал не твой длакон!
— Я вот деду расскажу, что ты за мной в горы таскаешься, он тебе ремня даст.
— А я бабе ласкажу, сто ты длакона плисвоил! — создание гордо выпятило кругленький подбородок, но запуталось в подоле меховой малицы, не удержалось и шлепнулось на траву. Паренек презрительно скривился.
— Девчонка.
— Сам дулак! — не осталось в долгу создание, но подросток счел для себя недостойным отвечать на глупости. Даже если их произносит собственная сестра.
— Интересно, что вы оба здесь забыли? — поинтересовались за его спиной. — Овцы внизу без присмотра остались?
— Алабал! — восторженно пискнула кроха, подорвалась с земли и моментально наябедничала. — А Паха меня лугает…
Девочка колобком помчалась к дракону, и недовольный подросток проводил сестру глазами.
— Тайган со стадом. Он любого волка порвет, а то и двух, — по-взрослому небрежно отчитался Паха. — Ты это… Дед беспокоится. Скоро обед, а тебя нету.
— Де-ед? — понятливо протянул дракон, подхватывая малышку на руки. Она не хуже белки тут же вскарабкалась парню на плечи. — А может кое-кому очень хочется снова полетать, но он стесняется попросить об этом прямо?
Паренек смущенно отвел взгляд.
— Я! Я плямо! Совсем-совсем плямо! — не упустила момент кроха, устраиваясь на мощной драконьей шее.
Алабар легонько толкнул подростка локтем, отчего тот еле удержался на ногах, и зашагал вниз по склону. Пастушок помчался рядом, вприпрыжку приноравливаясь к широкой поступи высокого парня.
— А как ты это делаешь? — он забежал вперед, заглядывая дракону в лицо.
— Летаю? — улыбнулся Алабар, с тихим восторгом набирая в себя хрустящий морозный воздух, оглядывая небо и снег на зазубренных вершинах.
— Нет, как летают, я знаю. Маши себе крыльями да лети, — пыхтел рядом мальчишка, и дракон насмешливо скосил на него глаза. — Я про то, как ты так быстро ходишь. Я же видел, тебя не было. Даже возле сосен тебя не было, а они версты за четверть будут от того места. И вдруг бац, и уже возле меня. А?
— Я не хожу.
День выдался на редкость солнечным и безветренным.
— Как это, «не хожу»? Я же тебя не видел! Не было тебя!
— Ну, чего ты пристал? — Алабар внимательно осмотрел появившийся впереди хвойный лес. — Я сам не знаю, как это получается. Сейчас здесь стою, а через миг вон, возле той кривой елки. Просто надо хорошо сосредоточиться и захотеть туда попасть. Потом как будто по норе идешь. Большой серой норе.
— Просто… — Паха ненадолго задумался. — Может, у деда спросить, раз ты сам не знаешь? Он у нас умный. Не смотри, что он мельник, он целых четыре книжки прочитал!
— Он не знает, — дракон нахмурился, — и ты не вздумай у кого-то спрашивать. Я улечу, а вам здесь оставаться. Магов тут нет, но мало ли… В город вы всё равно ездите, торгуете. Сболтнешь кому-нибудь, потом спокойно жить не дадут.
— Знаю. Дед сказал: если что – брехать, мол, бабка на ночь сказки рассказывает.
Подросток засопел и даже немного отстал, размышляя, но снова догнал легко перешагивавшего крупные валуны Алабара.
— Все равно, здорово у тебя получается, — твердо выразил он свое отношение к непонятной драконовской способности. — Тебя теперь никто не сможет поймать. И ты всех завоюешь! Потому что ты быстрее всех!
Мимолетная тень пробежалась по лицу парня - не так-то просто оказалось выбросить из головы недавние события. Но забывать о них было бы ещё глупее.
— Нет, Паха. Так не бывает.
— Как не бывает?
— На любую силу всегда найдется другая. Сильнее. Или быстрее. И потом, не собираюсь я никого завоевывать. Зачем?
— Плавильно, — громко и веско заявили с плеч, — Алабал и так длакон-импелатол! Ему не надо зае…во…ваевыть!
Дракон фыркнул, да так, что носом пошел дым.
— У-ух ты! — задохнулся от восхищения мальчишка. — Я тоже так хочу! Вот насобираю серебруху, трубку себе куплю. Тоже научусь дым из носа пускать.
Теперь дракону пришлось откашливаться. Чуть не уронив с «императорских» плеч разговорчивую пигалицу, он показал Пахе кулак, и мальчишка, хихикнув, зайцем скакнул в сторону. Правда, на его месте стоило бы оглядеться прежде, чем куда-то прыгать. Раздался обиженный вопль, и подросток стремглав выскочил из зарослей шиповника.
— Ну, всё, — тоскливо сообщил он любопытной сойке сочувствующе пискнувшей над ним, — рукав порвал. Бабка теперь за уши оттаскает.
2
Ночной маршрут оказался тяжелым.
