— Вы — один из немногих, кто способен понять это стремление, Северус. Один из немногих, кто видит дальше условностей и запретов. Именно поэтому я доверяю вам больше, чем кому-либо в этом замке.
В глазах Снейпа мелькнуло нечто, похожее на благодарность. Для человека, всю жизнь чувствовавшего себя аутсайдером, такие слова значили больше, чем любая похвала.
— Я ценю ваше доверие, — тихо ответил он. — И… разделяю ваше видение.
Сахиби положил руку на плечо Снейпа, и через этот контакт послал легкий импульс своей магии — ощущение принятия, понимания, товарищества. Связь, созданная их ритуалом соединения аур, усилила этот эффект, делая его глубже и интенсивнее.
— Вместе, Северус, мы сможем изменить многое, — сказал он. — Не только остановить возвращение Тёмного Лорда, но и создать мир, где такие, как мы, больше не будут вынуждены скрывать свою истинную природу и силу.
Снейп не ответил, но его взгляд говорил за него. Семена нового мировоззрения, посеянные Сахиби, начинали прорастать. Молодой мастер зелий, всегда жаждавший признания и понимания, нашел в своем старшем коллеге не просто наставника, но родственную душу, предлагающую то, чего он никогда не имел — принятие без осуждения, силу без ограничений, дружбу без предательства.
И в тени Хогвартса, под звездным небом зимней ночи, Северус Снейп сделал еще один шаг по пути, который постепенно вел его к служению Инферно Малику — путь, вымощенный благими намерениями, жаждой мести и обещанием свободы, которой он никогда не знал.
Дни после успешного очищения медальона Слизерина были наполнены напряжённым ожиданием. Сахиби и Снейп разработали подробный план действий для Кричера — пожилого домашнего эльфа Регулуса. Эльф, хоть и выглядел дряхлым, обладал сильной магией и полной преданностью своему юному хозяину.
В своих покоях Сахиби провёл детальный инструктаж, описывая эльфу чашу Хаффлпафф до мельчайших деталей: небольшой золотой кубок с двумя изящными ручками, на котором выгравирован барсук — символ Хельги Хаффлпафф.
— Она будет излучать тёмную ауру, — объяснял Сахиби, рисуя для Кричера изображение чаши. — Похожую на ту, что ты чувствовал от медальона. Ты должен быть очень осторожен — не прикасайся к ней голыми руками.
Кричер, с его морщинистым лицом и огромными глазами, полными решимости, кивал, впитывая каждое слово.
— Кричер сделает всё для молодого хозяина и его друзей, — хрипло произнёс эльф. — Кричер найдёт плохую чашу и принесёт её, как принёс медальон.
Снейп передал эльфу специально созданный контейнер из драконьей кожи, защищённый многослойными чарами.
— Поместишь чашу сюда, — инструктировал он. — Контейнер подавит эманации тёмной магии, что позволит тебе безопасно транспортировать артефакт.
Регулус, присутствовавший при инструктаже, выглядел бледным, но решительным.
— Ты уверен, что справишься, Кричер? — спросил юноша, с беспокойством глядя на старого эльфа. — Гринготтс — не пещера. Там гоблины, драконы, сложнейшие заклинания…
— Молодой хозяин не должен беспокоиться, — упрямо ответил Кричер. — Магия домашних эльфов отличается от магии волшебников. Кричер может делать то, что не могут делать люди.
Сахиби и Снейп обменялись взглядами. Они рассчитывали именно на это — на особую природу эльфийской магии, позволяющую обходить барьеры, непреодолимые для волшебников.
План был прост: Кричер должен был аппарировать в глубочайшие хранилища Гринготтса, найти сейф Лестрейнджей, проникнуть внутрь с помощью своей магии, изъять чашу и вернуться в Хогвартс. Всё должно было произойти ночью, когда активность в банке минимальна.
Операцию назначили на полночь. Кричер, экипированный контейнером и подробными инструкциями, исчез с характерным хлопком, оставив Сахиби, Снейпа и Регулуса в напряжённом ожидании.
Прошёл час. Затем два. Тревога нарастала с каждой минутой. Регулус не находил себе места, расхаживая по комнате Сахиби.
— Что-то пошло не так, — в сотый раз повторял юноша. — Кричер никогда не задерживается так долго.
Снейп, внешне сохранявший спокойствие, сидел в кресле у камина, но его пальцы, нервно постукивающие по подлокотнику, выдавали его беспокойство.
— Возможно, ему просто требуется больше времени, чтобы обойти защиту, — предположил он, но без особой уверенности.
Сахиби молча смотрел в огонь, его лицо было задумчивым. Он предвидел возможность неудачи, хотя и надеялся на успех. Проникновение в Гринготтс было сложнейшей задачей — даже для существа с такой древней магией, как домашний эльф.
Внезапно раздался громкий хлопок, и посреди комнаты появился Кричер. Эльф выглядел потрёпанным, его тряпичная одежда была обожжена в нескольких местах, а на морщинистом лице виднелись следы сажи.
— Кричер! — Регулус бросился к слуге. — Что случилось? Ты ранен?
Эльф тяжело дышал, его большие глаза были полны отчаяния и стыда.
— Кричер не смог, молодой хозяин, — прохрипел он, сгибаясь в глубоком поклоне. — Кричер подвёл своего хозяина. Кричер заслуживает наказания!
— Никакого наказания, — твёрдо сказал Регулус, помогая эльфу сесть. — Расскажи, что произошло.
