– Если честно, я не люблю этот день. Раньше мне казалось, что он должен быть особенным и загаданное в день рождения обязательно сбудется.
– Судя по всему, ничего так и не сбылось?
– Вообще ничего. Как будто меня заговорили. Мой желудок радовался даже больше меня, потому что мать под вечер всегда готовила много вкусностей. Не считая этого, то был обыкновенный день.
– Просто загадать мало для того, чтобы желания исполнялись. Нужно самому прикладывать усилия для их воплощения в реальность. Иначе они так и будут сидеть у тебя в голове, не дождавшись своего часа. Ты же хотел покинуть родительский дом?
– Хотел.
– Что ты для этого сделал?
– Присоединился к вам.
– Желание исполнено?
– Исполнено.
– Можешь не благодарить, я ещё и не такое могу, – пошутил Кларенс. – Теперь понимаешь смысл того, что я тебе сказал?
– Более чем.
– Не нужно бояться действовать. Это твоя жизнь, и ничья больше. Никогда не обращай внимания на чужие усмешки. Доказывай делом, а не словом. Если кто-то даёт советы, ты прислушивайся, а решение всегда принимай сам. Уяснил?
Эйден согласился с Кларенсом.
– Что ещё ты загадывал?
– Стать богатым, счастливым. Жить в замке. Надеть корону.
– Так действуй. Не бойся неудач, не пытайся кому-то угодить, не ищи лёгких путей и не останавливайся на достигнутом. Всё в твоих руках. Вопрос лишь в том, насколько сильно ты этого хочешь. Уяснил?
Эйден обдумал сказанное Кларенсом, утихомирил свои мысли и вскоре уснул. Проснулся он, когда на улице уже было светло. На вожжах сидел Клещ. Бодрствовали и другие члены отряда.
– А ты любитель поспать, да? – сказал Копчёный, когда Эйден открыл глаза из-за разбудившего его шума.
В это время Прогноз сидел в углу телеги и тихо молился. Остальные расположились, кто на чём, устроив себе завтрак. Трёхглазый взял в руки морковку и подкинул её юноше.
– На вот, погрызи.
– Спасибо.
Держа морковку в одной руке, другой Эйден протирал глаза.
– Есть у кого-нибудь вода?
– Рановато для сушняка, – ответил Шершавый. – Мы ещё даже не начали…
– Тише ты, – сказал Трёхглазый, ткнув товарища в бок. Он передал юноше флягу, и тот её мгновенно опустошил.
– Долго нам ещё ехать? – поинтересовался Эйден.
– Половина дороги только пройдена, – сообщил Кларенс.
Оглядевшись по сторонам, Эйден заметил, что они ехали не по прежней тропе и значительно отклонились от гор.
– Нам же в другую сторону? – удивился он.
– Мы решили заехать кое-куда по пути. Благо, повод появился. Уверены, тебе понравится, – Кларенс поспешил успокоить юношу. – Да и мулу твоему не помешало бы отдохнуть.
Местом, которое Кларенс лаконично охарактеризовал как «кое-куда», оказалась деревушка под названием Приют. Позже выяснилось, что Шершавый оттуда родом. По его словам, если где-то и можно было хорошенько развлечься, то только там.
Прогноз же поведал Эйдену, что раньше в Приюте любой желающий мог найти себе укрытие и его никто не смел прогонять прочь. Там собирались и люди, и лонгуты, и подземные создания, чьё название он запамятовал. Но то было давно. Теперь, кроме людей, там лет сто никого не видели. Да и те заходили туда изредка, чтобы передохнуть, если проезжали мимо.
Не успел Эйден выслушать все эти истории, как они уже добрались до Приюта.
– Ого, – удивился Эйден, оценив его сверху донизу, – а вы говорите деревушка. Да она больше моей раз в пять и выглядит богаче.
Тыльную сторону Приюта закрывал густой лес, остальная его часть ограждалась длинным каменным забором, а входные ворота были отлиты из бронзы.
– Когда-то они могли себе позволить такую роскошь, – сказал Трёхглазый, слезая с телеги.
– Они и сейчас не бедствуют, – не согласился Кларенс.
Он подошёл к воротам и постучал кулаком по ним. Открылась створка и оттуда донеслось:
– Солома?! Глазам своим не верю, ты ли это?
– Солома? – переспросил Эйден.
– Ага, – ответил Трёхглазый и загоготал, – это его прозвище.
– Почему оно такое? – уточнил юноша, едва сдерживая смех.
– Потому что высокий, – проворчал Кларенс.
– Ну да, ну да, рассказывай, – возразил надрывающийся Трёхглазый.
Отряд вошёл через распахнувшиеся ворота, и стоявший возле них сторож спросил:
– Какими судьбами? Надолго к нам?
– На ночь. Утром отправимся в сторону лонгутов, – ответил Кларенс.
– В Край Гигантов?
– Именно.
– Матерь дорогая. Что ж вы там забыли?
– Да дельце одно нужно провернуть.
– Сейчас опять в бродяжник рванёте?
– Спрашиваешь ещё? Конечно!
Стражник засмеялся.
– Отдохните там как следует. Давно уже не заходили.
– Приходи после смены, поболтаем, – сказал Кларенс и отправился с отрядом в бродяжник.
– Что это за место? – спросил Эйден.
– Бродяжник? – уточнил Клещ.
– Да.
– Серьёзно? Ты не знаешь, что это?
Юноша покачал головой, что сильно удивило Клеща.
– Про публичные дома слышал?
– Нет.
– Ты вообще в этом мире живёшь? – едва не возмущался Клещ. – Ну а про бордели знаешь?
– Не-а, – Эйден смутился, и его щёки окрасились в розовый цвет. Ему показалось, над ним станут смеяться из-за того, что он не слыхал про эти, вероятно, популярные заведения. На его удивление, Клещ отреагировал воодушевлённо.
– Тебе, друг мой, столько ещё предстоит узнать. А что увидеть, мм. Я даже завидую тебе.
