По-быстрому перекусив, отряд дружно нарубил дров, собрал древесную кору и легковоспламеняющегося хвороста. Они разожгли костёр, разложив рядом дрова для скорейшего высыхания, и разлеглись вокруг него.
Дежурили поочерёдно. Когда смотрящий за огнём уставал и его клонило в сон, он будил следующего. Первым охранял Копчёный, Эйден – четвёртым.
После того как Шершавый его разбудил, он подумал: «И зачем я вообще с ними пошёл?» Ему сильно хотелось спать, да и от холода его слегка потряхивало. Эйдену казалось, что ему повезло меньше, чем остальным.
– Только уснул, тут же разбудили. Потом опять усну, как вставать надо будет, – сокрушался юноша.
Пока он жалел себя, костёр почти погас. Запаниковав, он стал подбрасывать в него побольше хвороста.
– Чего так холодно? – возмутился кто-то из отряда.
Эйден бросил ещё сухих дров, и в результате костёр вырос до неимоверных размеров.
– Как жарко, – послышалось юноше снова.
– Вам не угодишь, – проворчал Эйден.
Он продолжил дежурить, периодически озираясь по сторонам – вдруг подкрадутся звери. Почувствовав, что вот-вот заснёт, он растолкал Трёхглазого. Тот очнулся, присел, и юноша с облегчением закрыл глаза, надеясь на скорый сон.
Не успело Эйдену хоть что-то присниться, как Кларенс подал всем команду подниматься.
Раздосадованный юноша выпил пару сырых яиц. Больше в него не лезло. Ему хотелось одного – спать. Тем не менее он уговорил себя подняться на ноги и идти следом за другими.
– Ничего, скоро всё закончится, и я куплю себе на добытое золото огромную кровать и буду на ней валяться, – подбадривал он себя.
К несчастью для Эйдена, новый день выдался даже хуже предыдущего. Он никогда ещё так много не ходил, поэтому с непривычки стёр себе ноги. Привалами Кларенс отряд тоже не баловал. Когда такое всё же случалось, юноша сооружал из опавших листьев сиденье, снимал обувь и наслаждался коротким отдыхом.
Раздражало его и однообразие путешествия: по пути ни животных не встречалось, ни диковинных птиц, вообще никого. Словно все вымерли. Интерес в нём проснулся лишь к вечеру, когда они добрались до необычной пещеры, через которую пролегал дальнейший путь. Она выглядела закруглённой и будто бы морщинистой.
– Её раньше не было здесь, – сообщил Кларенс.
– Что делать будем, полезем через горы? – спросил Трёхглазый.
– Слишком опасно, у нас нет длинных верёвок.
– Не к добру это всё, – сказал Прогноз.
– Пойдём тогда через пещеру, раз других вариантов нет, – предложил Трёхглазый.
Остальные согласились и пошли вперёд. Только один Прогноз настороженно огляделся по сторонам, но всё равно зашагал за товарищами.
Они зашли внутрь пещеры и почуяли в воздухе запах падали. Свет в пещеру едва просачивался. Осложняли ситуацию бесконечные повороты то налево, то направо. Выглядели странно и тропы, по которым отряд передвигался. Они были хлипкими, точно сейчас провалятся.
Ко всеобщему ужасу, Прогноз сказал:
– Мы в осином гнезде.
– Осы не в состоянии соорудить гнездо таких размеров, – поделился мыслями Шершавый.
– Обычные осы – нет, – не унимался Прогноз. – Напомни, куда мы идём?
– В Край Гигантов, – ответил Эйден, нахмурившись.
– То-то же.
Кларенс вынул из ножен меч, полоснул по пещерному своду, разрезав его пополам.
– Боюсь, что ты прав, – тревожно сообщил он. – Нужно выбираться отсюда и как можно скорее.
Отряд устремился к выходу из гнезда, но среди многочисленных ячеек нигде его не находили. Спустя ещё пару неудачных поворотов они набрели на большую осу. Она была мертва. Её оторванные крылья и голова валялись возле чёрно-жёлтого брюшка. Продолжали им попадаться убитые насекомые и дальше.
– Может, нам нечего бояться? – предположил, сдерживая истеричный смех, Шершавый.
– Уж точно не хозяев этого гнезда, – сказал Копчёный.
– Кто-то же их убил? – забеспокоился Эйден. Его руки дрожали от страха.
– Если только сюда не забрались насекомые покрупнее, – высказал догадку Прогноз.
– Ты, конечно, мастер успокоить в трудную минуту, – пробурчал Трёхглазый.
– Будьте начеку, – сказал Кларенс, стараясь сохранять хладнокровие, – и смотрите в оба.
Эйден хоть и трясся сильнее других, тем не менее чувствовал, что и им также не по себе. Чем дальше они углублялись, тем сильнее колотились их сердца.
Вдруг со всех сторон стали доноситься шуршания и лёгкие постукивания.
– Скажите мне, что не я один это слышу? – едва не паниковал Шершавый.
Трёхглазый резко достал стрелу, натянул тетиву, обернулся назад и выстрелил в приближавшееся к ним насекомое.
– Кто это ещё такой?! – выкрикнул Клещ.
Перед ними лежала мёртвая крылатая тварь тёмно-синего цвета, похожая на осу, но крупнее в размере и с более длинным жалом.
– О Боги, – ужаснулся Прогноз, – это наездники. И я хочу предупредить, что они чуют жертву издалека.
– Кто? – переспросил Кларенс.
– Не спрашивай. Бегите. Бегите!
Панический страх Прогноза передался остальным. Сверху на них посыпались из разрывавшихся ячеек наездники, и отряд разбежался кто куда.
Эйден мчал, насколько хватало сил. Ему не важно было, в какую сторону бежать, лишь бы подальше от этих тварей. Шершавый еле поспевал за ним.
