– Тогда слушай, если хочешь, – начал старец. – Восемнадцать лет назад я начал скитаться по миру. Видишь ли, таких, как я, нигде не любят. Боятся. Сколько ни делай добра, кругом ловишь косые взгляды, недоверие. Меня прогоняли отовсюду, где я пытался найти кров. В том числе и из Кормеума.
Гранвилл правил тогда уже семнадцатый год. Он особо не питал радости от нашей встречи, но и прогонять меня не стал. Увы, ему всё же пришлось это сделать, когда взбунтовался народ. «Тебе не место среди нас», – твердили они.
– Почему?
– Всё из-за того, чем я занимаюсь. Все эти травы, отвары, настойки только пугают людей. Они часто бывают жестоки с теми, кто отличается от них. Для некоторых я простой шарлатан, для других – творю чёрную магию, которой всюду так боятся. Если у кого-то в жизни случалось несчастье, бывало даже, что в этом обвиняли меня.
– Но вы же неоднократно помогали людям, они-то должны знать правду.
– Они никому ничего не должны. Добрые поступки, мой мальчик, забываются слишком быстро. Сегодня они благодарят тебя за помощь, завтра распускают слухи и проклинают. А в момент, когда тебе потребуется помощь, не подадут и руки. К счастью, Гранвилл оказался другим.
Незадолго до того, как мне следовало навсегда покинуть город, на Кормеум напали мерценары. Наёмные убийцы. Раньше их было много. Это сейчас от них осталась мелкая община. Они хитростью выманили войско Гранвилла и разбили его. Когда оставшиеся в живых рыцари спасались бегством во главе со своим градоуправителем, им стреляли в спину. Далеко не все успевали добежать до Парадных Врат. На одного невредимого приходилось трое раненых. Ранение получил и Гранвилл.
Мерценары редко бывали честны в бою. Они отравили стрелы. Поэтому даже немногим уцелевшим предстояло умереть. Я пытался им помочь. Да только меня к ним не подпускали. Самым разумным оказался Гранвилл. Он был единственный, кто позволил мне вылечить себя. Потому единственный и выжил.
С тех пор я находился под его личной защитой. Мне выделили свободную землю, помогли построить хижину. Позже все свыклись с тем, что я живу рядом, постепенно начали приходить с жалобами на здоровье, просьбами вылечить себя или близких и бытовыми проблемами.
– Мерценары так и не появлялись больше?
– Давно не появлялись. Встав на ноги, Гранвилл собрал новое войско. Заручившись поддержкой Аурума, он выступил против мерценаров и одержал над ними победу. После этого сражения его прозвали Свирепым. Он безжалостно рубил тех, кто оказывался на его пути.
Знаешь, мой мальчик, несмотря на свой жестокий нрав, к безопасности своего города и его обитателей Гранвилл всегда относился трепетно. И за всё время его сидения на троне, а это без малого тридцать пять лет, он не только ни разу не сдал Кормеум врагам, но даже не позволил им переступить за стены города. За это он достоин уважения.
– Я видел его сидевшим на эшафоте. Он смотрел, как на шею умоляющей о пощаде девушки накидывали петлю. Её повесили на глазах у дочери, а он даже бровью не повёл. Она умерла за то, что укрывала рождение второго ребёнка. За это он тоже достоин уважения?
– Не мне судить о его политике, тем не менее таковы законы. Не следует их нарушать. Если дать послабление одним, этим сразу же без промедления воспользуются другие.
– Это несправедливо.
– Ты мне сейчас не поверишь, но некогда Гранвилл был живым воплощением милосердия и сострадания. Сложившиеся обстоятельства сделали его таким, какой он сейчас есть. Люди иногда меняются. Плохие становятся хорошими, а хорошие – плохими.
– Что с ним произошло, почему он стал таким?
– У меня нет полного представления о его жизни до моего появления в ней. Что-то я услыхал от прохожих, что-то от него самого.
Гранвилл является продолжателем древнейшего рода Виндиков. В его семье долго ждали рождения ребёнка. После долгих лет неудачных попыток зачать дитя Вита услышала родительские молитвы. Он появился на свет под раскаты грома и буйство дождя, и его назвали в честь деда и прадеда с надеждой, что к нему перейдёт их былое величие.
Мать дарила ему всю любовь, которую только могла, а отец растил его могучим воином, что в будущем должно было сделать из него сильного и справедливого правителя. Тем не менее на пути к признанию ему предстояло пройти много испытаний: войнами, интригами и предательствами, навеянными жаждущими взойти на трон отвергнутыми родственниками.
Он был единственным ребёнком своих родителей, единственным прямым наследником Кормеума, поэтому те его всячески остерегали от любых опасностей. Только никто не подозревал, что бояться на самом деле стоит тех, с кем они прожили всю жизнь.
Его мать отравили, едва ему исполнилось десять. Младшие братья Виндики, дяди Гранвилла, так давно мечтавшие заполучить власть над городом, пытались тогда отравить племянника, но промахнулись. Яд по ошибке достался его матери, а они поплатились за это своими жизнями. Отцу Гранвилла тяжело далось такое решение. И всё же он поступил правильно.
