Мы с братьями однажды подшутили над ним, что он якобы сумел состряпать себе жизненный отвар, поэтому выглядит моложе относительно числа колец. В ответ на это Уилфри показал нам снадобье, дающее ему энергию и силы. Когда он покинул свою резиденцию, Дикки прокрался внутрь и выкрал его. Мы дружно выпили снадобье, а потом целую неделю дристали. Уилфри приходил к нам и, ликуя, спрашивал: «Ну как, наполнились энергией?» Вот так. Он тот ещё весельчак.
– Это я заметил. Но что дают вам эти кольца?
– Считается, что чем больше колец ты имеешь при жизни, тем достойнее будет перерождение твоей души.
– Закольцованность.
– Именно. Я уже говорил, нет ничего плохого в смерти. Плоть умершего альбала поддерживает существование животных, а его душа становится источником чьей-то жизни.
К полудню Фонзи и Дилан достигли леса. На первый взгляд ничего примечательного в нём не было. Лес как лес. При этом со стороны альбала Дилан ощущал лёгкую тревогу, как бы тот ни пытался казаться безмятежным.
Войдя по одной-единственной тропинке в Ведьмину глушь, Дилан почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Лицо и ладони ощущали прохладу. Под плащом же сохранялось прежнее тепло.
Лесная окраина выглядела еле живой. Пожухлая трава и облезлые скорченные деревья не придавали путникам бодрости. Но, проходя всё дальше и дальше вглубь леса, они замечали, что он всё гуще, растений становилось больше, а мимо изредка пролетали птицы.
Когда Дилан оглянулся назад, он, к своему сожалению, пришёл к выводу, что рассказанное Фонзи о Китини фуронбо действительно имело место быть. Деревья позади росли иначе. Тропинка вела уже не к выходу, а в другую сторону. Время от времени ему и вовсе слышался гул и шелест листьев, как будто деревья перешёптывались между собой.
Чем дольше они шли, тем мрачнее становилось в лесу. По пути им периодически попадались обглоданные кости. Фонзи наступил на паутину и обнаружил, что его нога прочно прилипла к ней. Чуть ли не паникуя, он пытался из неё выбраться, только у него ничего не получалось. Дилан достал из ножен кинжал и срезал приставшую к ноге альбала паутину.
– Спасибо, – сказал Фонзи, пытаясь отдышаться. – Она тут повсюду.
– Может, её получится обойти?
– И потерять при этом тропу?
– Мы всё равно не уверены, что она выведет нас в горы. Вдруг данная тропа как раз и приведёт нас к ведьмам, про которых ты рассказывал.
– Не зря я в детстве боялся таких историй.
– Если иного пути нет, тогда пойдём дальше. Будь внимательней в следующий раз и смотри под ноги.
Продолжая двигаться по тропинке, Фонзи заметил, что дальнейший путь полностью перекрыт паутиной. Внимание Дилана же привлекли свисающие с деревьев мохнатые мешки размером с два локтя, обмотанные вдоль и поперёк паутиной. Один из них валялся на земле, и Дилан решил рассмотреть его поближе.
– Что ты делаешь? – спросил испуганный Фонзи. – Это же паучьи кладки. Тварь, их оставившая, должна быть в разы больше. Прошу тебя, давай уйдём отсюда, пока не поздно.
– Подожди.
Дилан подобрался к лежащей кладке. Она была порвана. Из неё спадали яйца, которые пожирала огромная личинка. Дилан схватил её. Мягкую, мерзкую, длинную и тонкую. Личинка извивалась в руках. Отойдя подальше от яиц, он бросил её на землю.
– Ты про этих огромных животных мне рассказывал? – сказал Дилан, с отвращением вытирая о плащ оставшуюся на руках слизь.
– Я имел в виду зверей, а не насекомых.
Фонзи услышал стрекот, и перед ним очутилась янтарная мантиспа высотой с двух альбалов. Она сложила прозрачные узкие крылья с поперечными жилками за спину и выставила вперёд изогнутые острые ноги в готовности напасть на жертву и схватить её.
– Что мне делать? – крикнул оцепеневший альбал.
Дилан достал кинжал, чтобы прийти на помощь Фонзи, но ему преградила дорогу ещё одна мантиспа. Она пыталась атаковать поочерёдно передними ногами, а Дилан защищался, размахивая ножом.
Первая мантиспа напрыгнула на Фонзи. Он успел проскочить под ней, и пока она оборачивалась к исчезнувшей добыче, тот достал из-под плаща лук и начал стрелять. Его крохотные стрелы не причиняли вреда насекомому: оно ловко сбивало их конечностями.
– Используй Румелир.
– Ты здесь где-то воду видишь что ли?
– Создай её!
– Из воздуха?!
– Ферхиси, – ругнулся Фонзи и побежал прочь. Мантиспа устремилась за ним.
Догнав свою жертву, насекомое схватило альбала передними ногами. Оно собиралось укусить его за оголённую шею, как вдруг его самого укусили. Мантиспа завизжала от боли и уронила Фонзи на землю.
Альбал поднял голову и обомлел от увиденного. С рождения знакомый с кромешной темнотой, он впервые наблюдал нечто более зловещее. Самого чёрного цвета из всех существующих паук тонкими продолговатыми конечностями разрывал его обидчице крылья. Фонзи, разумеется, часто натыкался на мелких и безобидных паучков в Инферисе, только ранее никогда не встречал настолько больших особей. Одно только шаровидное брюшко, покрытое мелкими красными пятнышками вокруг синего символа, похожего на «s», превосходило величину мантиспы.
