Копыта лошадей прогрохотали по разбитому деревянному подъемному мосту, сквозь дыры в котором виднелся солончаковый ров, расположенный примерно в пятнадцати метрах под ними. Затхлый запах застоявшейся воды и падали наполнил воздух.
Хейвен задержала дыхание и не дышала до тех пор, пока группа не миновала остроконечную решетку, укрепленную над арочными воротами.
Когда они въехали в окутанный тенями двор, тело Ашерона напряглось, его лицо превратилось в жесткую, бесстрастную маску. Остальные хмуро посмотрели на него, плохо скрывая тревогу в глазах.
Любопытство так и съедало Хейвен. Что для него значило это место?
Солисы спешились и привязали своих лошадей к прогнившей балке строения, которое когда-то, вероятно, было конюшней. Когда Хейвен спрыгнула на мостовую и сделала то же самое, холодные пальцы страха сжали ее сердце.
Именно тогда она обратила внимание на тишину, леденящее душу безмолвие внутреннего двора. Девушка могла поклясться, что в бойницах башен мелькают тени, а из арочных окон замка льется странный голубоватый свет.
Волоски на затылке Хейвен встали дыбом. Внутренний голос призывал ее бежать из этого места. Бежать и не оглядываться.
Но ей необходимо было узнать, как снять Проклятие, и ей нужны были рунные камни. Хейвен не собиралась пугаться каких-то слухов и теней.
Белл рассчитывал на нее.
Хейвен сделала два шага, а затем кто-то огромный внезапно бросился на них через двор.
Спина Хейвен напряглась, дыхание перехватило. Девушка вскинула арбалет, готовая отправить тварь в Преисподнюю… но тут разглядела лохматую золотистую голову Рук. Глаза кошки светились желтым.
Рук подошла к ним и потерлась головой о бедро Сурай, чуть не сбив подругу с ног. Сурай почесала ее за ухом, а затем Ашерон повел их в глубокий полумрак замковой стены. Следом за ним они гуськом пробирались к входной двери.
– Есть предположения, чего мне стоит ожидать внутри? – прошептала Хейвен, гордясь тем, насколько ровно прозвучал ее голос, хотя пару минут назад она чуть не пристрелила Рук.
Бьорн рассмеялся, оглядываясь на нее.
– Что? Что смешного?
– А то, что ответ на твой вопрос зависит от твоих действий. В этих стенах таится то, о чем тебе лучше не знать, смертная.
Хейвен закатила глаза.
– Спасибо за загадочный ответ, Провидец. Как всегда, твоя готовность помочь не знает границ.
Но желание острить у нее тут же пропало, а на смену ему пришла твердая уверенность, что за ними наблюдают. Даже в полумраке, держась в тени, вжимаясь в стены замка, Хейвен чувствовала себя незащищенной.
Несомненно, замок был пуст. Слухи явно не были правдивыми.
Нырнув в открытую дверь, девушка напомнила себе это, когда из каменных стен до нее донесся едва различимый голосок. Хейвен наклонила голову и напряглась, чтобы расслышать. Но кровь пульсировала в висках, заглушая любые звуки, и девушка заставила себя углубиться в недра замка.
Пока она следом за Солисами бесшумно скользила по коридорам, металлический привкус, ощущавшийся в воздухе на территории Погибели, заставил ее желудок забурлить. К горлу подступила тошнота, сердце колотилось быстрее с каждым шагом.
Судя по тому, как Ашерон уверенно вел их чередой коридоров, он не впервые оказался в этих стенах. Рук следовала за ним тенью, ее шерсть стояла дыбом, а уши были прижаты к голове, выражая готовность наброситься на врага.
Ни один звук, кроме тихого дыхания Хейвен, не нарушал тишину.
Скудный лунный свет, льющийся через окна, уже затянутые дымкой, исчез, как только группа спустилась по винтовой лестнице. Холодный, промозглый воздух окутал Хейвен. Запах земли и чего-то древнего будоражил ее до мозга костей.
– Здесь что-то есть, – наполовину прошипела, наполовину прошептала Хейвен.
– Мы знаем, – выдохнула Сурай. – Королева Авалин призвала джинна из Преисподней, чтобы тот охранял ее сокровища. Вполне вероятно, что спрятанный ею свиток с указанием, как снять Проклятие, остался единственным, который Королева Теней не уничтожила. Если она уже не добралась до него.
Джинн.
Слово эхом отдалось в мозгу Хейвен, когда девушка попыталась представить зверя из книги в библиотеке Белла. Но ее нервы были на пределе, и все образы смешались в одно ужасное существо.
– Что такое джинн?
– Просто безмозглый демон из Преисподней, – прошептала Сурай, поглаживая рукояти катан, укрепленных по обе стороны ее талии. – Изначально он существует в форме духа и использует тела своих жертв, чтобы обрести физическую форму. Вообще-то, это довольно отвратительно.
– Замечательно, – пробормотала Хейвен.
На всякий случай она вставила в среднее гнездо арбалета стрелу с олеандровым наконечником. Кем бы ни был демон, скрывающийся внизу, Солисы встревожились – и что-то подсказывало Хейвен, что стрелы в арбалете только разозлят его.
Каждый шаг вглубь замка давался с трудом. Хейвен пришлось задвинуть подальше звучащий внутри тревожный голосок, который сохранял ей жизнь все эти годы… и тут лестница закончилась. Путники оказались в кромешной тьме, и Хейвен едва могла дышать, едва соображала, борясь с желанием бежать отсюда.
