Ехали долго. В дороге хозяин в основном молчал, погруженный в свои мысли. А может, просто наслаждался утренними пейзажами.
Наконец возле какой-то деревни они остановились. И, открыв дверцу машины, Владимир вдохнул полной грудью сырой воздух. Где-то рядом была вода. Много, очень много воды.
Ладога! Так вот куда они приехали!
Владимир ощутил легкий укол тревоги. Понятно, что задумал колдун. Наказание водой.
Это было одно из самых неприятных испытаний для дива. Не такое болезненное, как глотание серебра или побои, но гораздо более пугающее. Страх перед водой находился настолько глубоко внутри, где-то на уровне самых основных инстинктов, что бороться с ним было практически бесполезно. Вода не причиняла боли. Она просто медленно и методично высасывала жизнь.
Что же… поразмыслив немного, Владимир пришел к выводу, что такое наказание он вполне заслужил. Надо только выдержать его, и все. Дальше они смогут работать. И даже хорошо сработаются, в этом Владимир теперь не сомневался.
…Но что-то холодное и противное, усиливающееся с каждым вздохом, не давало взять себя в руки.
…Почему они поехали так далеко? Почему хозяин просто не велел залезть в Неву?
Ладога. Даже от мысли о том, что над ней придется лететь, становилось не по себе. А уж оказаться в ее водах…
– Подожди здесь, – велел колдун и направился к ближайшему дому. Оттуда вышел немолодой мужчина, судя по запаху – рыбак. Он поприветствовал хозяина так, словно давно его знал, и они вдвоем прошли в дом. Через некоторое время колдун вновь появился, один. В руках он нес корзину и длинный футляр, в котором что-то едва слышно побрякивало.
– Бери вещи и пойдем, – позвал он Владимира.
Они прошли по улице и вышли к берегу. Меньшов указал на одну из лодок, лежащих на песке кверху дном.
– Вот эту давай на воду. – Он махнул рукой и улыбнулся: – Ну, думаю, ты уже догадался, зачем мы здесь.
– Да, – подтвердил Владимир. Лодка… Теперь понятно, почему выбрана Ладога. Нева хоть и река, и вода в ней проточная, но Ладога… огромное и глубокое озеро. Даже у самых сильных дивов Ладога вызывает трепет.
Когда Владимир погрузил вещи в лодку, хозяин велел ему грести вперед.
Они плыли долго, берег остался далеко позади, настолько, что и Владимир уже различал его с некоторым трудом. А колдун, вероятно, и вовсе не видел.
Даже сидя в лодке, Владимир чувствовал, как утекают его силы. Ледяная и мрачная в этот весьма погожий день Ладога натурально пожирала их, как…
…Пустошь. Владимир давно не бывал в Пустоши и, казалось, уже и забыл о ней… но нет. Глядя на слегка колышущуюся темно-свинцовую воду, он вспомнил.
– Ну вот, отличное место, как думаешь? – Хозяин перегнулся через борт и поболтал в воде рукой.
Владимир неопределенно пожал плечами и проговорил:
– Если вы так считаете.
– Как тебе водичка? – подмигнул колдун.
Владимир опустил руку в воду и едва сумел сдержать дрожь. Казалось, темная вода присосалась к нему и уже не отпустит.
– Холодная, – тем не менее спокойным голосом проговорил он, вынимая руку.
И подумал, обращаясь к воде: «Еще успеешь».
– А что делать… – вздохнул колдун и зачем-то начал раздеваться. Владимир молчал – торопить события он не собирался. Сколько ему придется провести в этой жуткой воде? Час? Больше?
Тем временем Меньшов полностью снял с себя одежду и, оттолкнувшись от дна лодки, ласточкой нырнул в воду. По спине Владимира прошла крупная дрожь. Хотя, может, это просто качнуло лодку. Див сжал руками борта и начал напряженно следить за старательно загребающим руками и отфыркивающимся колдуном. Тот выглядел вполне довольным. Наконец, наплававшись вдоволь, колдун подплыл к лодке и протянул руку. Владимир молча помог ему забраться.
– Ух, бодрит, водичка-то ледяная, – помотал головой хозяин, разбрызгивая воду, и протянул руку: – Дай-ка мне горячий чай, дружочек. И бутерброд.
Владимир протянул термос, и Меньшов, сделав несколько жадных глотков, взял в руки свой футляр. Открыл его, вытряхнул складную удочку и принялся неторопливо собирать.
Час?.. Нет, намного, намного дольше… Вот зачем хозяину столько снеди и развлечение в виде рыбалки на целый день. Похоже, в воде Владимиру придется провести весь день, в лодку его будут пускать, только чтобы он не утонул и смог немного восстановить силы. И еда… ему будут давать поесть, чтобы пытка длилась дольше.
Меньшов собрал удочку и достал из холщовой сумки банку. В ней копошились черви. Ловко насадив одного из них на крючок, колдун забросил приманку в воду и приложил палец к губам.
– Тсс, – тихо проговорил он.
Владимир кивнул и тоже стал следить за поплавком. Он прыгнет, когда ему прикажут. Все остальные мысли он выбросил из головы.
Поплавок дернулся минут через пятнадцать. Хозяин взялся за удочку, и вскоре по лодке заскакал крупный лещ.
– Что смотришь? Держи его! – с довольным смехом воскликнул Меньшов, и Владимир накрыл дергающуюся рыбу рукой. Лещ перекочевал в корзину, которую хозяин свесил через борт и плотно завязал.
В следующую пару часов в корзину добавились еще шесть довольно крупных рыбин. Мелочь Меньшов выпускал обратно.
