Рядом с хаммамом – холодный фонтан вместо душа. Николай зачерпывает горсть колотого льда и растирает по груди и спине. Капельки текут по шее вниз между лопаток, по рёбрам и животу, впитываясь в мягкую ткань полотенца вокруг бёдер. Приятно! Пар и лёд – то, что недоступно как магия для сухри. А Николаю бывает любопытно – каково их ощущать вместо огня и земли.
Закончив обтирание льдом, Николай направляется в раздевалку: аккуратные ниши, вырубленные в стенах.
В зоне отдыха, освещённой пламенем в чашах, никого нет. Николай, переодевшись в чистые футболку и штаны, усаживается на один из плоских камней, скрестив ноги.
– Чай? – К нему подходит девушка в полупрозрачных шелестящих одеждах и с забранными в высокую причёску волосами. Она несёт маленький поднос с фарфоровым чайником и пиалой.
– Да, спасибо. Поставьте здесь. – Он кивает на камень.
– Ещё что-нибудь? – осторожно уточняет она. Николай смотрит на неё снизу вверх, прикасается магией теней, которая для каждого может ощущаться по-разному. Девушка краснеет, опуская взгляд. Не его тип.
– Нет, спасибо.
Николай прикрывает глаза, едва не засыпая, но тут же собирается. Нет, надо домой. Допив чай, он выходит из хаммама в маленький сквер и уже готов выйти в Москву…
В его сознание словно запускают ледяные щупальца, от которых голова взрывается болью. Холод охватывает с ног до головы и отсекает внутренний огонь. Николай слепнет и шарит по сумке в поисках кинжала. Бесполезно: рывок чужого заклинания поднимает его в воздух, ледяные оковы охватывают запястья, щиколотки, бёдра. Николай дёргается, но ничего не может сделать. Его держат крепко. Он слышит голоса, но не разбирает ни слов, ни интонаций. Треск одежды, её то ли режут, то ли рвут.
И приходит боль. Острое лезвие режет кожу, от запястий до локтей.
Кровь – отличная приманка для теней.
И они приходят, вонзаясь в плоть, кусая и запуская свои когти в саму душу. Николай хочет вызвать пламя, разрушить лёд, но не выходит – внутри будто пустой глубокий колодец.
Он не сдастся.
Надо открыть глаза. Преодолеть пустоту внутри, ведь не зря он просиживал столько часов в камере без силы. Пальцы ломит от боли. И медленно оковы поддаются, но магия не отзывается.
Николай не знает, сколько проходит времени. Его вышвыривает на улицу города, резко возвращается зрение и слух. Москва накатывает как гигантская визжаще-рычащая волна. С трудом разлепив веки, Николай сквозь марево боли оглядывается. Чья-то фигура приближается, носок тяжёлого ботинка врезается в челюсть. Николай теряет сознание.
Он приходит в себя от жуткого озноба, неспособный пошевелиться. Вокруг всё плывёт, он различает пустой проулок с тусклыми фонарями. Ни холода, ни теней. Магия бьётся внутри свободным огнём и жизнью земли, но сил не хватит даже на искры. Одежда порвана и вся в крови, руки чертовски болят. Разглядев тёмную сумку, Николай ползёт к ней, чтобы найти телефон. Замирает, когда слышит рядом хрип и стон.
– З-за что?
– Т-т-т-ише. – Зуб на зуб не попадает. Он ещё не различает, кто рядом, но хочет дотянуться кончиками пальцев до существа. Острая боль при каждом движении никак не даёт добраться до сумки.
– Н-не н-надо больше, – скулит существо.
Сумка. Доползти. Телефон. Вызвать Службу.
Николай справляется с руками и стирает нечто липкое с глаз тыльной стороной ладони, чтобы взглянуть на того, кто рядом.
К горлу подкатывает тошнота.
На него смотрит третья пропавшая студентка. Вот только её лицо обезображено и искалечено. Его правая часть сдвинута немного вверх, создавая полную асимметрию.
– Н-не н-надо б-больше, – слова едва можно разобрать, а в её глазах – первобытный ужас и неимоверная боль.
– Хорошо. – Николай хочет успокоить.
Анна неловко отползает назад, и он видит, как у неё вывернуты пальцы рук. Ей нужна помощь, сейчас же.
Раздаётся треск, и из разрыва появляется Кирилл в отблесках пламени и со слетающими с рук искрами. Он быстро осматривается, видимо, выискивая теней, но, не обнаружив ни одной, бросается к Николаю, срывая с себя мундир и рубашку. Звук рвущейся ткани мешается с судорожными всхлипами Анны.
– Держись, я уже вызвал лекарей. – Николай снова с трудом различает слова. И только теперь понимает, что Кирилл перевязывает раны.
– З-за что?
Николай видит шок на лице Кирилла, когда тот поворачивает голову в сторону Анны.
– П-поч-чему вы м-меня м-мучил-ли в-всё эт-то вр-ремя?
– Где у тебя чай?
Кирилл быстро перебирает жестяные банки в кухонном шкафу Николая, разглядывая надписи, выведенные каллиграфическим почерком. Всё не то! То запасы корней из мира теней, то порошки и масла. Чай-то где?
Кирилл оборачивается к Николаю.
