К счастью, ситуации на пределе своих возможностей не возникло. Все шло своим чередом. До того, как лесные пейзажи кончились, группа Иньдуана успела натолкнуться лишь на несколько агрессивных зверей-одиночек пятых и шестых уровней, которые слишком поздно осознали, что не на тех напали; а также на враждебную стаю крупных птиц яркого окраса во главе с монстром пика шестого уровня — самые большие и сильные улететь не успели, поэтому к запасам добавился еще один мясной деликатес.
К слову, из-за того, что энергетическая и пищевая ценность мяса духовных зверей в разы превышала мясо обычных, не говоря уже о годных к употреблению растениях, Иньдуан и Вайю по старой привычке начали больше есть, получая духовную энергию не только из окружающей среды, но и из пищи.
Впрочем, мнения разделились. Вайю и уже тем более Лана поедали только богатые духовной энергией растения и фрукты — девушка придерживалась позиции, что в мясе животных содержится слишком большое количество духовных токсинов и примесей, и она даже прямо сказала, что в том числе из-за этого у Иньдуана были проблемы с прорывами между стадиями.
Если бы Иньдуан не открыл для себя действенный метод прорыва с помощью нескольких энергий, он бы серьезно задумался о ее словах. В целом, он был согласен с ней, однако его главным контраргументом служило то, что мясо добавляет не только примеси, но и неслабо повышает физико-энергетические характеристики самого тела. Впрочем, Вайю с этим и не спорила: будучи уровнем ниже, Иньдуан уступал ей только в скорости — и то, если лишить их обоих доступа к энергии, тело Иньдуана и в этом будет «закаленнее» организма девушки. Иными словами, тут еще какой момент: растратив большую часть энергии, Вайю фактически окажется беззащитной — против монстра даже пятого уровня ей ничего не останется, как спасаться бегством; и даже несмотря на свою скорость бега, от которой у мировых рекордсменов-людей глаза полезут на лоб, — от магических зверей она все равно вряд ли сможет оторваться.
В то же время Иньдуан на остатках энергии смог бы попытаться оказать серьезное сопротивление и зверю шестой стадии — особенно теперь, когда у него был такой козырь, как мета-камень. Да, чтобы изменять характеристики камня — требовалась энергетическая подпитка, но даже если предположить, что каким-то образом Иньдуан истратит энергию из всех своих резервуаров — на этом моменте он неуверенно усмехнулся — неужели он не найдет способ всадить этот камень, который в своем первичном состоянии был своего рода десятикилограммовым ножом, в глаз твари? Причем поражающие свойства этого «ножа» находились на совершенно ином уровне — считать, что без энергии мета-камень был обычным кристаллическим осколком — это очень большое преувеличение.
Иньдуан уже успел проверить данный момент на практике и сравнить со своим обычным ножом, под завязку наполненным пси-энергией.
***
Перед глазами их группы предстала саванна с редкими кустами и сухими деревьями — чем дальше они отходили от леса, тем мертвее становились природные просторы — и это касалось не только флоры, но и фауны. Вскоре они достигли начала пустыни.
Когда они сделали привал, Иньдуан уже хотел предложить повернуть назад — чего толку бродить по пустынной местности — ни ядер, ни духовных растений, ни зверей? — как Лана неожиданно заволновалась и стала настойчиво указывать в сторону песочных холмов. Переглянувшись с Вайю, Иньдуан вздохнул — планы повернуть назад откладывались на неопределенный срок — не то что бы он сильно расстраивался, но по понятным причинам солнцепек ему был не по душе: если в джунглях жару он еще мог терпеть, высвобождая какое-то количество энергии для охлаждения тела, то в пустыне требовалось минимум в два раза больше ци, чтобы «не растаять» — именно такое ощущение возникало у него время от времени под воздействием солнечного тепла.
В то время как редкие облака проплывали над головой, самого солнца на голубом небосводе видно по-прежнему не было.
До самой ночи они шли за Ланой — ее древесная кора иссушилась, но она упорна двигалась к ей одной известному месту. Иньдуан начал сомневаться — если он ничего по-прежнему не чувствовал, то каким образом это делала древесная дева?
Но вскоре он удивленно начал вглядываться в пустынные барханы. Иньдуан не видел, но теперь мог ощутить, что впереди находилось по истине монументальное энергетическое образование, которое не только давало ощущение огромной жизненной силы, но и испускало знакомый холодный оттенок его стихии. «Живой лед» посреди пустыни?
Вайю тоже постепенно начала замечать странности. По мере продвижения к этому объекту воздух становился все более прохладным — и это нельзя было списать на ночное понижение температуры. Вскоре на пустынных холмах можно было заметить снежные шапки и покрывала, местность преобразилась в тундру — чаще стала встречаться мелкая растительность.
Когда температура начала подходить вплотную к минусовым двузначным значениям, Лана неожиданно остановилась и показала своей тонкой рукой вдаль, на огромный снежно-песочный бархан.
