На удобной кровати в задней комнате бунгало Ван Хорна Боб Моран ворочался с боку на бок, пытаясь заснуть. Иногда сквозь москитную сетку, окружающую его ложе, как кокон, он видел пустую комнату в лунном свете, делающем все окружающее каким-то нереальным.
Боб не знал, что мешает ему заснуть, жара или какое-то внутреннее беспокойство. В течение дня рабочие перетащили его самолет, и теперь он ожидал ремонта в одном из складов, находясь в полной безопасности. В этом Моран был уверен. Но откуда же тогда беспокойство? Может быть, это результат рассказов Питера Ван Хорна о жюжюрусах?
В конце концов Боб все же задремал.
Француз не мог бы сказать, сколько длилось его забытьё, но очнулся он от чьего-то присутствия в комнате. Открыв глаза, Боб почувствовал, что волосы зашевелились у него на голове. Сквозь пелену москитника он увидел морду жюжюруса, который надвигался, растопырив чудовищные лапы с когтями, готовый вот-вот ударить.
У Боба мгновенно сработал защитный рефлекс, и он откатился на другой конец широкой постели, услышав, как когти вспороли матрас в том месте, где он только что находился. Падая на пол, Боб дернул за сетку, и та окутала нападающего.
Вскочив, Моран хотел схватить оружие, но кобура с пистолетом лежали в изголовье, там, где находилось чудовище. А оно, орудуя когтями, как ножами, освобождалось от москитной сетки и рвалось к Бобу. Француз лишь успел схватить стул и изо всех сил обрушить его на мерзкую морду жюжюруса. И тут произошло неожиданное… От мощного удара голова с огромными клыками и рогами сорвалась с плеч и полетела на пол, обнажив гримасничающее, покрытое татуировкой лицо огромного негра. Человек, видя, что его разоблачили, все же бросился на Морана, выставив свои страшные фальшивые когти, но француз успел ударить его в солнечное сплетение и нырнул в классическом кувырке дзюдо в сторону кобуры с оружием. Буквально на лету подхватив оружие, он бросился на пол. А противник уже приближался. Боб понял, что выбора у него нет. Выхватив из кобуры оружие, он трижды нажал на спусковой крючок. Получив заряд в грудь, жюжюрус успел еще сделать шаг вперед, но тут же потерял равновесие и рухнул.
В последнем усилии его когтистая лапа заскребла по полу в двадцати сантиметрах от Морана, затем пальцы застыли и уже больше не шевелились.
Боб, сжимая дымящийся пистолет, медленно встал, взглянул на лежащего у его ног негра и повернулся на скрип открывающейся двери.
В комнату ворвался Питер Ван Хорн в пижаме и с пистолетом.
– Что случилось?– выкрикнул он.
Стволом своего оружия француз указал на жюжюруса.
– Он набросился на меня, когда я спал, но мне повезло.
Француз опустился на колени возле маски и стал разглядывать ее.
– Череп буйвола с рогами, покрытый крокодиловой кожей. Рога обожжены, чтобы сделать их неузнаваемыми. А в челюсти вставлены кабаньи клыки. Чтобы создать иллюзию щелканья челюстями, жюжюрус дергал за тонкую веревочку, закрепленную изнутри… вдоль шеи. Так… Глаза из небольших жемчужин, наклеенных на окрашенную в красный цвет деревяшку. Малейший лучик света заставляет их сверкать…
Питер Ван Хорн тоже опустился на колени рядом с трупом.
– Смотрите-ка. Костюм сшит из крокодиловой кожи, а на плечи подложена кожа, свернутая в рулон, чтобы сделать их шире. В шее прорезана пара отверстий, чтобы можно было видеть. Вот вам и объяснение высокого роста жюжюруса. Впрочем, этот негр и так довольно крупный.
Ощупав тело, плантатор вытащил что-то вроде небольшой метелки, спрятанной под шкурой лжемонстра.
– Эти жюжюрусы используют метелки, чтобы уничтожать следы сразу после того, как пройдут. Ну, а когда кого-нибудь из них подстрелят, сообщники утаскивают труп в джунгли и зарывают. Вот поэтому-то тел и не находят. К тому же они действуют под покровом темноты. Вот и выходило, что они якобы существа потусторонние… Вы правильно предположили, господин Моран, что это замаскированные люди, вроде членов секты леопардов…
Говоря это, Ван Хорн перевернул жюжюруса на спину и стал внимательно изучать рельеф татуировки на лице мёртвого. Через пару минут он взглянул на Морана.
– Думаю, что не ошибаюсь… Этот человек принадлежал к племени бамбара, которое вместе с пигмеями живет в районе водопадов. В этом смысле жюжюрусы действительно демоны водопадов.
Он снова помолчал.
– До сего времени, как вы знаете, никто ничего точно не мог сказать о демонах водопадов. Но теперь благодаря вам он» полностью разоблачены.
Боб скорчил гримасу.
– Уж никак я не желал участвовать в этом эксперименте. Если бы этот фанатик успел хватить меня своими когтями!..
Боб даже вздрогнул, представив такую картину.
В этот момент в комнату вбежал слуга Ван Хорна и закричал, обращаясь к хозяину:
– Бвана, скорей смотреть… Бвана смотреть!..
Моран и хозяин, обменявшись быстрыми взглядами, выскочили за ним.
