В доме стояла такая гнетущая, тягостная и тоскливая атмосфера, что Стивен чувствовал себя так, будто внутри у него все умерло. С того момента, как Аманда и Карла пропали, они с Кейт перестали разговаривать друг с другом. Несчастье и тяжелое чувство вины настолько завладели им, что он не мог думать ни о чем другом, кроме своих дочерей. Сквозь теперь всегда закрытые шторы едва ли проникал солнечный свет. После всего произошедшего Стивен оставил работу в бюро и отдался своему горю. Ничего больше не имело для него значения. Долгие часы он проводил в комнате девочек, плача, перелистывая их книги, смотря на их фотографии и одежду. Он не замечал нескончаемых призывов Кейт обратить на нее внимание, пока она, рыдая, день за днем проводила в своей кровати.
Уже два раза он пытался покончить жизнь самоубийством, и даже терапия у психологов не могла убедить его в том, что жизнь продолжается, несмотря на неизлечимые раны. У входа в дом громоздилась гора писем, а бесконечные звонки от друзей и родственников он, погруженный в горе, игнорировал.
Он сидел на диване с отсутствующим взглядом и плакал горько как никогда. Это был семнадцатый день рождения Аманды. Одна мысль о том, что ни ее, ни маленькой Карлы нет рядом, разрывала его душу.
Вдруг настойчиво зазвонил телефон. Какое-то время Стивен не обращал на него внимания, пока в тот же момент кто-то не постучал в дверь. Три удара раздались столь тяжело и властно, что Стивен пришел в себя. Он посмотрел в сторону входа. Сердце его замерло, когда он увидел, как через щель в дом стремительно влетел коричневый конверт.
Он встал и с тревогой подошел к двери.
– Кто там? – спросил он.
Никто не ответил.
Он широко распахнул дверь, но снаружи никого не было.
Удивленный, он наклонился, чтобы поднять письмо. Это был обычный конверт, однако имена отправителя и получателя не были указаны. С любопытством он открыл его. Достав содержимое, Стивен замер: это была фотография Аманды, привязанной к деревянному стулу, с кляпом во рту и завязанными глазами.
– Аманда? – прошептал он.
Он автоматически перевернул фотографию и увидел там ее: идеальную девятиконечную звезду, точно такую же, какую обнаружил в подвале дяди Джейкоба в день исчезновения Аманды.
Чувство вины перед дочерью и горе вывернули его душу наизнанку, устроив в ней настоящий хаос. В нем вспыхнула ярость, и в тот момент, когда слезы начали стекать по его лицу, снова зазвонил телефон.
Охваченный страхом, он подошел к нему и снял трубку.
– Кто это? – срывающимся голосом сказал он.
– Здравствуй, Стивен, – ответил женский голос на другом конце линии. – Полагаю, ты уже видел фотографию.
– Кто ты?! – закричал он. – Где Аманда? Что вы с ней сделали? Она жива?
– Хочешь снова увидеть ее? Есть один способ, каким ты можешь ее вернуть.
– Я сделаю все что угодно. Я отдам вам все что угодно. У меня есть деньги. Я смогу достать сколько вам нужно.
– Деньги? Нет.
– Чего вы хотите? Скажите, я все сделаю.
– Семнадцать лет твоей жизни.
– Что?
– Аманде только что исполнилось семнадцать лет. Ты сможешь ее вернуть, если отдашь нам семнадцать лет своей жизни.
– Я сделаю все что угодно, только отпустите ее. Я сделаю все, что вы захотите.
– Мы скажем, как найти ее через семнадцать лет, когда ты исполнишь то, о чем мы просим.
– Пожалуйста, скажите, что я должен сделать, чтобы вы отпустили ее.
– В последующие годы ты будешь получать записку с именем и датой. Это может случиться завтра, а может и никогда. Но если ты хочешь вернуть Аманду, когда придет время, тебе нужно будет сделать то, что мы потребуем.
– Что угодно, только не трогайте ее. – Он зарыдал.
– Если ты обратишься в полицию, Аманда умрет. Если ты расскажешь об этом кому-нибудь, Аманда умрет. Если ты не выполнишь то, о чем мы скажем, Аманда умрет, – ответил голос.
– Только скажите, что она в порядке.
– Прощай, Стивен.
– Пожалуйста, прошу. А Карла? Она жива?
Звонок оборвался.
– Аманда? – закричал Стивен. Слезы текли у него по щекам. – Это ты?
– Папа!
Аманда бросилась к отцу. Ее тонкие руки обняли его шею.
– Дочка, прости меня. Прости, что я не смог тебя защитить. Мне так жаль. Слава богу, ты здесь.
Аманда пыталась удержать его, но он опустился перед ней на колени. Она наклонилась к нему, не зная ни что делать, ни что говорить.
– Папа, я снова с тобой.
Она заплакала. Всхлипывая и дрожа от радости, Стивен обнял ее. После всего, что ему пришлось сделать, его душа была мертва, но, почувствовав, что Аманда снова рядом, он будто воскрес. Жизненная сила и боль наполнили его настолько, что он не мог произнести ни слова.
– Прости, Аманда. Я… я истязал себя всю жизнь ради того, чтобы вернуть тебя, и вот ты здесь. Столько… столько лет.
– Прости, что не была рядом. Прости.
– Ты не виновата, дочка. Я не защитил тебя, как должен был. Не плачь, пожалуйста, – шептал он сквозь слезы.
