Девушка отрицательно качает головой. “Мы соревнуемся в нем. Стокеры говорят, что если мы выиграем, они погасят все наши долги.”
- Соревнуетесь? ... - Зели наморщила лоб. “За что же? Вашу свободу?”
“И богатства,” трубит рабочий перед девушкой, вода стекает по его подбородку. - Золота хватит на целое море.”
“Они не поэтому заставляют нас соревноваться, - вмешивается девушка. - Дворяне и так уже богаты. Им не нужно золото. Они охотятся за реликвией Бабалуайе.”
- Бабалуайе?- Спрашиваю я.
- Бог здоровья и болезней, - напоминает мне Зели. “У каждого бога есть легендарная реликвия. Бабалуайе - это ohun esi aiye, драгоценность жизни.”
“'Это действительно реально?- Спрашиваю я.
“Просто миф” - отвечает Зели. - История, которую Маджи рассказывают прорицателям перед сном.”
“Это не миф” - говорит девушка. “Я сама его видела. Это скорее просто камень, чем драгоценный камень, но он настоящий. Он дарует вечную жизнь.”
Зели склоняет голову и наклоняется вперед.
“Этот камень.- Она понизила голос. “На что он похож?”
АРЕНА ГУДИТ от пьяной болтовни знати, когда солнце опускается за горизонт. Хотя наступает ночь, амфитеатр сияет светом; фонари висят на стенах с колоннами. Мы проталкиваемся мимо орд стражников и знати, заполняющих высеченные из камня трибуны. Я хватаюсь за Тзейна для поддержки, спотыкаясь, пока мы пробираемся по выветренным песчаным ступеням.
“Откуда взялись все эти люди?- Бормочет Тзейн. Он забывает о своем пути через двух косиданов, завернутых в грязные кафтаны. Хотя Ибеджи не может похвастаться более чем несколькими сотнями жителей, тысячи зрителей заполняют трибуны, удивительное количество из них-купцы и дворяне. Все смотрят на глубокий бассейн на полу арены, объединенные в своем волнении перед Играми.
“Ты вся дрожишь” - говорит Тзейн, когда мы садимся. Мурашки бегут вверх и вниз по моей коже.
- Здесь сотни духов, - шепчу я. - Здесь погибло так много людей.”
- Имеет смысл, если это место построили рабочие. Вероятно, они умирали десятками.”
Я киваю и делаю глоток из своей фляги, надеясь смыть вкус крови со рта. Что бы я ни ела и ни пила, медный привкус никуда не девается. Вокруг меня слишком много душ, запертых в аду Апади.
Мне всегда казалось, что когда Оришаны умирают, благословенные духи поднимаются в алафию: мир. Освобождение от боли нашей земли, состояние бытия, которое существует только в любви богов. Одна из наших священных обязанностей как Жнецов состояла в том, чтобы направлять заблудших духов к Алафие, а взамен они давали нам свою силу.
Но духи, отягощенные грехом или травмой, не могут подняться на алафию; они не могут подняться с этой земли. Привязанные к своей боли, они остаются в Апади, вновь и вновь переживая худшие моменты своих человеческих воспоминаний.
Будучи ребенком, я подозревала, что Апади-это миф, удобное предупреждение, чтобы удержать детей от плохого поведения. Но как пробужденный Жнец, я могу чувствовать муки духов, их непреклонную агонию, их нескончаемую боль. Я осматриваю арену, не в силах поверить, что все духи, запертые в Апади, находятся в этих стенах. Я никогда не слышала ни о чем подобном. Что же, во имя всех богов, здесь произошло?
“Может, нам стоит осмотреться?- Шепчет Амари. - Обыскать арену в поисках улик?”
“Давай подождем, пока начнется соревнование, - говорит Тзейн. “Это будет легче, когда все отвлекутся.”
Пока мы ждем, я смотрю мимо богато украшенных Шелков знати, чтобы осмотреть глубокий металлический пол арены. Это любопытное зрелище среди песчаных кирпичей, заполняющих треснувшие арки и ступени. Я ищу признаки кровопролития на железе: удар меча, порез гигантских когтей диких райдеров. Но металл остался нетронутым и незапятнанным. Что же это за соревнование такое—
В воздухе звенит колокольчик.
Мои глаза вспыхивают, когда это вызывает радостные возгласы восторга. Все поднимаются на ноги, заставляя Амари и меня стоять на ступеньках, чтобы просто посмотреть. Аплодисменты становятся все громче, когда человек в маске, закутанный в Черное, поднимается по металлической лестнице, поднимаясь на платформу высоко над полом арены. Вокруг него какая-то странная аура, что-то повелительное, что-то золотое.…
Диктор снимает маску, открывая улыбающееся светло-коричневое лицо, загорелое на солнце. Он подносит к губам металлический конус.
“Ну что, вы уже готовы?”
Толпа ревет с такой яростью, что у меня звенят барабанные перепонки. Глухой гул гремит вдалеке, становясь все громче и громче, пока наконец не раздается:—
Металлические ворота распахиваются по бокам арены, и внутрь врывается бесконечная волна воды. Должно быть, это мираж. И все же литр за литром вливается внутрь. Вода покрывает металлическую землю, разбиваясь с размахом моря.
“Как это возможно?- Прошипела я себе под нос, вспомнив рабочих, не более чем кожу и кости. Так много людей умирает за воду, и они тратят ее на это?
“Я вас не слышу” - насмешливо говорит диктор. “Вы готовы к битве всей своей жизни?”
