В этот момент я представила себе, как мог бы выглядеть песчаный город, не подчиняющийся законам и материалам, управляющим нашей архитектурой. Если земляне действительно правили пустыней, то их великолепные города рушились, исчезая вместе с ними.
Но после четырех дней, проведенных в ужасной пустыне, скудное поселение Ибеджи мерцает. Первый признак надежды в этой жалкой пустоши. Слава небесам.
Может быть, мы все-таки выживем.
Лачуги-палатки и глиняные ахере приветствуют нас, когда мы проходим мимо стены. Как и трущобы Лагоса, песчаные хижины были крепкими и квадратными, пропитанными солнечными лучами. Самый большой из ахересов маячит в отдалении, неся печать, которую я слишком хорошо знаю. Резной снежный барс мерцает на солнце, его острые клыки обнажены, чтобы укусить.
- Пост охраны, - прохрипела я, напрягаясь в седле Найлы. Хотя королевская печать выгравирована на глиняной стене, она колышется в моем сознании, как бархатные знамена в тронном зале отца. После набега он отменил старую печать-доблестного львинорога с бычьими рогами, который всегда помогал мне чувствовать себя в безопасности. Вместо этого он объявил, что наша власть будет представлена Снежными Барсами-райдерами, которые были безжалостны. Чисты.
- Амари” - шипит Зели, вырывая меня из моих мыслей. Она слезает с Найлы и еще плотнее обматывает лицо шарфом, призывая меня сделать то же самое.
- Давай разделимся.- Тзейн соскальзывает со спины Найлы и протягивает нам свою флягу. “Мы не должны быть замечены вместе. А вы, ребята, берите воду. Я найду, где остановиться.”
Зели кивает и уходит, но Тзейн снова выдерживает мой пристальный взгляд.
“Ты в порядке?”
Я заставляю себя кивнуть, хотя и не могу заставить себя говорить. Один взгляд на королевскую печать - и мне кажется, что мое горло набито песком.
- Просто держись поближе к Зели.”
Потому что ты слабая, я представляю себе, как он плюется словами, хотя его темные глаза добры. Потому что, несмотря на меч, который ты носишь, ты не можешь защитить себя.
Он легонько сжимает мою руку, прежде чем взять Найлу под уздцы и увести в противоположном направлении. Я смотрю вслед его широкой фигуре, борясь с желанием последовать за ним, пока Зели не прошипит мое имя.
Я держусь рядом, пока мы идем по пустым улицам, тщетно ища еду. Мое горло кричит, требуя чашку холодной воды, свежую буханку хлеба, хороший кусок мяса. Но в отличие от Торгового квартала Лагоса здесь нет ни ярких витрин, ни витрин с сочными деликатесами. Город выглядит почти таким же голодным, как и окружающая его пустыня.
- Боги, - бормочет Зели себе под нос и замолкает, чувствуя, как дрожь усиливается. Хотя солнце яростно палит, ее зубы стучат, как будто она находится в ледяной ванне. С момента своего пробуждения она дрожит все сильнее и сильнее, отшатываясь всякий раз, когда чувствует, что духи умерших находятся рядом
“Неужели их так много?- Шепчу я.
Она задыхается, когда одна дрожь прекращается. “Это все равно что идти через кладбище.”
“Что ж, с такой жарой, наверное, так и есть.Ну, не знаю.- Зели оглядывается по сторонам, плотнее запахивая шарф. “Каждый раз, когда кто-то попадает в меня, я чувствую вкус крови.”
Меня пробирает озноб, хотя пот сочится из каждой поры. Если Зели может чувствовать вкус крови, я не хочу знать почему.
- Может быть ... - я замолкаю, застывая на песке, когда на улицу вываливается толпа мужчин. Хотя они скрыты плащами и масками, на их покрытых пылью одеждах стоит королевская печать Ориши.
Стража.
Я хватаюсь за Зели, когда она тянется за своим посохом. От каждого солдата разит спиртным, некоторые спотыкаются на каждом шагу. Мои ноги дрожат, как будто они сделаны из воды.
Затем, так же быстро, как и появились, они рассеиваются, исчезая среди глиняных ахере.
- Возьми себя в руки.- Зели оттолкнула меня от себя. Я изо всех сил стараюсь не упасть на песок. В ее взгляде нет сочувствия; в отличие от Тзейна, ее серебряные глаза полны ярости.
— Я просто ... - слова звучат слабо, хотя я хочу, чтобы они были сильными. - Прошу прощения. Меня застали врасплох.”
“Если ты собираешься вести себя как маленькая принцесса, сдайся стражникам. Я здесь не для того, чтобы защищать тебя. Я здесь, чтобы сражаться.”
“Это несправедливо.- Я обхватываю себя руками. “Я тоже сражаюсь.”
“Ну, учитывая, что твой отец устроил эту заваруху, на твоем месте я бы дралась чуть сильнее.”
С этими словами Зели поворачивается, взбивая песок, как буря. Мое лицо пылает, когда я следую за ней, стараясь на этот раз держаться на расстоянии.
