Прежде чем я успеваю остановиться, мои мысли о Бинте уносят меня дальше, возвращая к нашим дням во дворце. Однажды утром, когда мы были еще совсем маленькими, я тайком провела ее в покои матери, желая показать ей свои любимые драгоценности. Забравшись на туалетный столик, я все время болтала о деревнях, которые Инан собирался посетить во время своих военных визитов.
“Это нечестно” - захныкала я. “Он пойдет до самого Икои. Он собирается увидеть настоящее море.”
“Ты получишь свой шанс. Бинта стояла сзади, прижав руки к бокам. Сколько бы раз я ни приглашала ее присоединиться ко мне, она настаивала, что не может этого сделать.
“Один день.- Я накинула на голову драгоценное мамино изумрудное ожерелье, очарованная тем, как оно мерцает в свете зеркала. “А как же ты?- Переспросила я. “Когда мы уедем, какую деревню ты хочешь увидеть?”
“Любую.- Глаза Бинты потеряли фокус. “Все.- Она прикусила нижнюю губу, и на ее лице появилась улыбка. “Думаю, мне бы все это понравилось. Никто из моей семьи никогда не проходил мимо стен Лагоса.”
- А почему бы и нет? Я сморщила нос и поднялась на ноги, потянувшись за футляром, в котором лежал старинный мамин головной убор. Он находился как раз в пределах моих рук. - Я наклонилась вперед.
- Амари, не надо!”
Прежде чем слова Бинты смогли остановить меня, я потеряла равновесие. Резко дернувшись, я опрокинула комод. Прошло всего две секунды, прежде чем все остальное рухнуло на пол.
- Амари!”
Я никогда не узнаю, как мама появилась так быстро. Ее голос эхом отдавался под сводчатым входом в ее комнату, когда она осматривала беспорядок, который я устроила.
Когда я уже не могла говорить, вперед выступила Бинта. “Мои глубочайшие извинения, Ваше Высочество. Мне велели отполировать ваши драгоценности. Принцесса Амари только пришла мне на помощь. Если вам и нужно кого-то наказать, то только меня.”
“Ах ты, ленивое отродье!- Мама схватила Бинту за запястье. - Амари-принцесса. Она здесь не для того, чтобы заниматься твоими делами!”
- Мама, это не так—”
- Тише, - рявкнула мать и потащила Бинту прочь. “Ясно, что мы были слишком снисходительны к тебе. Ты получишь пользу от учения хлыстом.”
- Нет, Мама! Подожди—”
Найла спотыкается, вытаскивая меня из глубин моей вины. Юное лицо Бинты исчезает из моей памяти, когда Тзейн пытается удержать нас от падения с горы песка. Я хватаюсь за кожаные стремена, а Зели наклоняется и гладит мех Найлы.
- Прости меня, девочка” - успокаивает ее Зели. - Обещаю, мы скоро будем на месте.”
“А ты уверена?- Мой голос звучит сухо, так же хрупко, как песок вокруг нас. Но я не могу сказать, отчего у меня комок в горле-от недостатка воды или от воспоминаний о Бинте.
“Мы уже близко.- Зейн оборачивается, щурясь, чтобы не видеть солнца. Даже с почти закрытыми глазами, его глубокий карий взгляд удерживает меня, заставляя мои щеки покраснеть. “Если мы не доберемся туда сегодня, то попадем в Ибеджи завтра.”
“Но что, если солнечный камень не в Ибеджи?- Спрашивает Зели. “А что, если Лекан ошибся в своих выводах? До солнцестояния осталось всего тринадцать дней.
От этой мысли мой пустой желудок сжимается. Вся решимость, которую я чувствовала в Шандомбле, рушится. Небеса. Все это было бы намного проще, если бы Лекан был еще жив. С его руководством и магией Инан, преследующий нас, не будет представлять угрозы. У нас был бы шанс найти солнечный камень. Возможно, мы уже направлялись бы на священный остров, чтобы совершить ритуал.
Но с уходом Лекана мы ничуть не приблизились к спасению Маджи. Во всяком случае, у нас просто не хватает времени. Маршируя навстречу своей смерти.
- Лекан не станет сбивать нас с пути истинного. Он уже здесь.- Тзейн помолчал, вытягивая шею. “И если это не мираж, то мы на месте.”
Мы с Зелией выглядываем из-за широких плеч Тзейна. Жара волнами отражается от песка, размывая горизонт, но со временем в поле зрения появляется потрескавшаяся глиняная стена. К моему удивлению, мы всего лишь трое из множества путешественников, пробирающихся в пустынный город со всех сторон. В отличие от нас, некоторые из мигрирующих людей путешествуют в караванах, сделанных из усиленного дерева и украшенных золотом, транспортные средства так украшены, они должны принадлежать знати.
Пульс возбуждения проходит через меня, когда я сужаю глаза, чтобы рассмотреть поближе. Когда я была ребенком, я однажды подслушала, как отец предупреждал своих генералов об опасности пустыни, земли, переполненной землянами. Он утверждал, что их магия способна превратить каждую песчинку в смертоносное оружие. Позже тем же вечером я рассказала Бинте все, что узнала, пока она расчесывала мои спутанные волосы.
- Это неправда, - поправила она меня. Земляне в пустыне ведут себя мирно. Они используют свою магию для создания поселений из песка.
