ХОТЯ ИГРЫ ЕЩЕ НЕ НАЧАЛИСЬ, Арена воет от возбуждения. Пьяные возгласы раздаются в каменных залах, каждый зритель жаждет крови. Нашей крови. Я с трудом сглатываю и прижимаю кулаки к бокам, чтобы скрыть дрожь в руках.
Голос Бинты звучит в моей голове с такой ясностью, что у меня щиплет глаза. Когда она была жива, звук ее голоса укреплял что-то внутри меня, но сегодня ее слова заглушаются призывами арены к резне.
- Им это понравится.- Диктор ухмыляется, ведя нас троих под землю. - Женщины никогда не соревнуются в качестве капитанов. Из-за тебя нам придется платить вдвое больше.”
Зели фыркает, но ей не хватает ее обычного яда. - Рада, что наша кровь стоит немного больше.”
- Новизна всегда стоит лишних денег.- Диктор одаривает ее отвратительной улыбкой. - Запомни это на тот случай, если ты когда-нибудь займешься бизнесом. Такая личинка, как ты, может перевернуть изрядное количество монет.”
Зели хватает Тзейна за руку прежде, чем тот успевает отреагировать, и смеривает диктора убийственным взглядом. Ее пальцы скользят по металлическому посоху.
- Сделай это, - почти шепчу я.
Если она избьет диктора до полусмерти, возможно, у нас будет еще один шанс украсть солнечный камень. Все будет лучше, чем та судьба, которая ждет нас, если мы сядем в эту лодку.
- Хватит болтать.- Зели делает глубокий вдох и протягивает мне свои вещи.
Мое сердце замирает, когда мы идем дальше.
Когда мы входим в ржавый подвал, где находится корабль, наша назначенная команда едва поднимает глаза. Рабочие кажутся маленькими на фоне огромного корпуса деревянного судна, ослабевшего от многолетней тяжелой работы. Хотя большинство из них-прорицатели, самый старший, по-видимому, старше Тзейна всего на год или два. Стражник снимает с них цепи-мгновение ложной свободы перед бойней.
- Командуйте ими, как вам угодно.- Диктор машет рукой, как будто рабочие-это скот. “У вас есть тридцать минут, чтобы выработать стратегию. А потом начинаются игры.”
С этими словами он поворачивается и выходит из темного подвала. Как только он уходит, Тзейн и Зелия вытаскивают из наших рюкзаков буханки хлеба и фляги и раздают их по всей толпе. Я ожидаю, что рабочие съедят этот скудный пир, но они смотрят на черствый хлеб так, словно видят его впервые.
- Ешь, - уговаривает Тзейн. “Но не слишком быстро. Ешь медленно, а то заболеешь.”
Одно юное божественное движение, чтобы откусить кусочек хлеба, но изможденные женщины удерживают его.
- Небо, - бормочу я. Ребенок не может быть намного старше десяти лет.
“Что это такое?- спрашивает старший косидан. “Что ты думаешь насчет последней трапезы?”
“Никто не умрет, - заверяет их Тзейн. - Следуйте за мной, и вы уйдете вместе со своими жизнями и золотом.”
Если Тзейн и испытывает хотя бы половину того ужаса, что испытываю я, то никак этого не показывает. Он стоит во весь рост, внушая уважение, уверенность сквозит в его голосе и походке. Глядя на него, можно почти поверить, что все будет хорошо. Почти.
- Хлебом нас не проведешь.- Говорит женщина с ужасным шрамом поперек глаза. “Даже если мы победим, ты убьешь нас и оставишь себе золото.”
“Мы охотимся за камнем.- Тзейн качает головой. - Только не золото. Работайте с нами, и я обещаю, что вы сможете сохранить каждый кусочек.”
Я изучаю толпу, ненавидя самую малую часть себя, которая хочет, чтобы они восстали. Без команды мы не смогли бы выйти на арену. Тогда у Зели не останется иного выбора, кроме как держаться подальше от корабля.
Будь храброй, Амари. Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Под землей воспоминания о голосе Бинты звучат громче и сильнее в моей голове.
“У вас нет выбора.- Все взгляды устремляются на меня, и мои щеки заливаются румянцем. Быть храброй. Я могу это сделать. Это ничем не отличается от ораторского искусства во дворце. “Это несправедливо и неправильно, но это происходит. Хотите вы работать с нами или нет, но вы должны попасть на эту лодку.”
Я встречаюсь взглядом с Тзейном, и он подталкивает меня вперед. Я прочищаю горло на ходу, заставляя себя говорить уверенно. “Все остальные капитаны, участвующие сегодня в соревнованиях, просто хотят победить. Им все равно, кто будет убит или ранен. Мы хотим, чтобы вы жили. Но это произойдет только в том случае, если вы нам доверяете.”
Команда оглядывает подвал, прежде чем повернуться к самому сильному из них—дивайнеру почти такого же роста, как Тзейн. Гобелен из шрамов рябит на его спине, когда он подходит и встречается взглядом с Тзейном.
Кажется, что воздух затаил дыхание, пока мы ждем его решения. Мои ноги едва не подкашиваются, когда он протягивает мне руку.
“И что же ты хочешь, чтобы мы сделали?”
- ПРЕТЕНДЕНТЫ НА ПОЗИЦИИ!”
