– Нет, – мотнула головой Су Илань, – но другие демоны в это верят и убивают нас. Белых змей совсем не осталось на свете. За всю мою жизнь я встретила только трех.
Ли Цзэ с подозрением спросил:
– А сколько тебе лет?
Су Илань взяла с подноса виноградину и, держа ее на раскрытой ладони, сказала:
– Ты знаешь горы Бэйшань, что на северо-востоке царства Ли? Самые высокие горы в Десяти Царствах. Я видела их такими же маленькими, как эта виноградина.
– Значит, ты древний змеиный демон, – сказал Ли Цзэ. – Но ты должна быть очень сильной. Зачем ты прячешься?
– Сильной? – переспросила Су Илань. – Разве сила зависит от возраста? Сила зависит от культивации, но каждый может культивировать лишь врожденные способности. Я умею только врачевать раны собственной кровью.
– А! – воскликнул Ли Цзэ, хватаясь за руку. – Вот как ты меня вылечила!
Су Илань кивнула.
Ли Цзэ помолчал, поглаживая руку, потом спросил:
– Но зачем ты это сделала?
Су Илань выгнула бровь:
– А что я, не могу лечить людей?
– Я не об этом. Почему именно я? Красноглазая змея убила и ранила сотни жителей столицы, ты могла бы помочь кому-то из них, но вместо этого ты пришла во дворец и вылечила меня.
Су Илань ответила не сразу. Брови ее сошлись у переносицы на мгновение.
– То, что демоны называют Негласным Дао, – наконец сказала она. – Есть правила, которым нужно подчиняться, если не хочешь навлечь на себя гнев Небес. Если тебе сделали добро, ты должен ответить добром, иначе будешь наказан. Ты спас меня, я отплатила тебе тем же.
– Я тебя спас? – удивился Ли Цзэ. – Я впервые тебя вижу.
– Хм, ты можешь и не помнить, – пожала плечами Су Илань. – Еще ребенком ты спас белую змею на дороге. Я искала случая вернуть тебе долг, потому ждала, когда ты придешь в столицу. Но красноглазая змея нашла меня раньше. А потом вмешался твой евнух!
Ли Цзэ засмеялся. Су Илань недовольно на него воззрилась.
– Теперь понятно, как ты сбежала из дворца в первый раз! – сказал Ли Цзэ, продолжая смеяться. – Конечно же, змея пролезет в любую щель.
– Ну, допустим, не в любую…
– А загадка стодневного затворничества? Что она значит? – спохватился Ли Цзэ.
– Это не загадка, – хмуро ответила Су Илань. – Я должна была погрузиться в спячку на сто дней. Раз в год белые змеи засыпают, чтобы набраться сил и сменить кожу. Но ты помешал мне. Я вынуждена буду ждать следующего года.
– Я не хотел, – виновато сказал Ли Цзэ. – Но ты не волнуйся, во дворце ты в безопасности.
– Прелестно, – ядовито сказала Су Илань.
Ли Цзэ неловко засмеялся:
– Я же не знал. А как же твои трехдневные затворничества каждый месяц?
– Не каждый месяц, а каждое полнолуние, – исправила Су Илань. – Белые змеи теряют силу в полнолуние и становятся беспомощными, поэтому прячутся от всех. В эти дни я становлюсь самой собой, теряю возможность превращаться в кого-то еще.
– Как у белых змей все непросто… – с сожалением проговорил Ли Цзэ.
– И что ты теперь будешь делать? – спросила Су Илань, сощурившись. – Теперь, когда знаешь правду?
Ли Цзэ помолчал, раздумывая, потом сказал:
– Су Илань, я хочу попросить тебя об одолжении. Останься во дворце и притворись моей наложницей. Это выгодно нам обоим: ты будешь под моей защитой, другие демоны сюда не сунутся, а мне не придется выслушивать жалобы министров.
Су Илань приложила указательный палец к губам, покусывая его.
– Хорошо, – сказала она после и протянула Ли Цзэ руку.
Пальцы у нее были очень холодные.
Ли Цзэ смог припомнить, что однажды действительно спас белую змею: Цзао-гэ увидел на дороге белую змейку и хотел затоптать ее, но Ли Цзэ тогда не позволил. Выходит, Су Илань с тех пор ждала удобного случая отплатить Ли Цзэ за свое спасение, потому что так требовало Негласное Дао.
Поразмыслив, Ли Цзэ решил, что Негласное Дао – всего лишь совесть. Если бы такое Дао существовало на самом деле и если бы за его неисполнение наказывали, то в мире не было бы несправедливости. Но, выходит, Ли Цзэ был прав: не все змеи плохие.
Министры и Янь Гун, узнав, что он вернулся из покоев Хуанфэй, тут же засыпали его вопросами.
Ли Цзэ сказал:
– Мэйжун собиралась провести сто дней в медитации. Я ей помешал, за что мне очень неловко.
– Куда катится мир! – неодобрительно воскликнул Синий министр. – Женщины занимаются духовными практиками!
Янь Гун не поверил, но благоразумно промолчал. В покоях Хуанфэй явно что-то произошло! Иначе Ли Цзэ не был бы таким задумчивым и тихим. Быть может, Мэйжун подкинула ему еще какую-то загадку, о которой он не хочет говорить вслух.
Ли Цзэ было о чем подумать.
Легенда о Белой змее, которую он услышал от Су Илань, казалась странной и недосказанной. Если верить легенде, то все белые змеи наполовину люди, потому что рождаются от смертных мужчин, но вместе с тем они обладают уникальными способностями. Например, могут лечить раны собственной кровью или менять обличье.
