Видя, что существо больше не сопротивляется и не пытается ускользнуть обратно в темноту, Ли Цзэ разжал пальцы и отпустил его ногу. Существо тут же подобрало ноги под себя, упираясь одной рукой в пол, а другой отмахивая с лица волосы. В полумраке засветились на Ли Цзэ зеленые глаза со змеиными зрачками.
Это была незнакомая девушка лет восемнадцати или чуть более, с необыкновенно белой кожей, один взгляд на которую способен был ослепить зрение. Но на запястьях ее красовались браслеты, которые носила Мэйжун, и сердитый взгляд зеленых глаз был точь-в-точь, как у Мэйжун.
Ли Цзэ потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.
– Что… что ты такое? – выговорил он.
Девушка насмешливо фыркнула:
– А ты настолько глуп, что сам не догадываешься?
Да, и манера речи напоминала Мэйжун.
Ли Цзэ зажег светильник и внимательно оглядел покои, чтобы убедиться, что никого, кроме них двоих, здесь нет. Девушка заслонилась рукой от света, приглушенно зашипела.
– Ты змеиный демон, – сказал Ли Цзэ, садясь поодаль от нее, но так, чтобы перегородить дверной проем.
Девушка сузила глаза:
– А ты реагируешь не так, как полагается.
– А как полагается? – с интересом спросил Ли Цзэ.
– Хм… Хвататься за оружие, пытаться меня убить и все в том же духе.
Ли Цзэ подумал с полминуты и возразил:
– А разве ты сделала что-то плохое? Ты убиваешь и поедаешь людей? Ты насылаешь проклятия?
– А откуда тебе знать, что я всего этого не делаю? – в свою очередь возразила девушка.
– За все это время ты к мясу не притронулась, ешь только виноград, – рассудительно сказал Ли Цзэ. – Ты могла бы давно нас переесть, но не сделала этого. Значит, ты добрый змеиный демон.
– Я просто демон. – Она нахмурилась. – И я не добрая. Если ты снова схватишь меня за хвост, я откушу тебе руку.
Ли Цзэ понимающе кивнул. Кому понравится, что тебя схватили за хвост? При условии, конечно, что хвост у тебя вообще есть.
– Это случайно вышло, – с некоторым смущением сказал Ли Цзэ.
– Ну конечно, увидел змею – хватай за хвост, все так и делают! А если бы я тебя укусила? Змеиный яд убивает мгновенно.
– А ты ядовитая? – удивился Ли Цзэ.
– Нет, – после молчания призналась девушка. – Но гипотетически тебе не поздоровилось бы. И я все еще могу тебя укусить. Это в любом случае неприятно.
Ли Цзэ кивнул. Он полагал, что змеи, питающиеся виноградом, не ядовиты, но быть укушенным змеей, пусть и безвредной, ему не хотелось.
– Обещаю, что больше не буду хватать тебя за хвост, – проговорил Ли Цзэ, складывая пальцы, как полагалось при клятве Небом и Землей. – Я был невежлив, даже не спросил твоего имени. Сомневаюсь, что тебя зовут Мэйжун.
– Так меня называют люди. – Та не удержалась от смеха. – Ничего лучше не придумали.
– И как тебя зовут по-настоящему? – спросил Ли Цзэ и тут же оговорился: – Если демоны, конечно, могут называть людям свои настоящие имена.
– Даже если я его назову, ты его не услышишь, а если и услышишь, то не выговоришь. Оно ведь на змеином языке. Но я могу назвать тебе мое человеческое имя.
– А у тебя и такое есть? – невольно удивился Ли Цзэ.
Девушка не слишком довольно на него взглянула и сказала:
– Су Илань. Меня зовут Су Илань. Пишется как «змеиная орхидея».
Ли Цзэ только кивнул в ответ, но подумал, что это подходящее имя для змеиного демона.
– Так ты змеиный демон? – спросил Ли Цзэ. – И зачем притворяешься человеческой женщиной?
Су Илань поджала губы: отвечать на неудобные вопросы ей не хотелось.
– Ты слышал легенду о Белой змее? – сказала она после непродолжительного молчания.
– О змее, которая вознеслась на Небо? Конечно.
– Эту сказку придумали люди. Настоящую историю ты, верно, не знаешь.
Ли Цзэ тут же изъявил желание услышать, и Су Илань рассказала.
Белые змеи – очень редки, одна на десять тысяч обычных змей. Белые змеиные демоны встречаются еще реже, причем это всегда женщины. Они предпочитают скрываться среди смертных, даже выходят замуж и рожают детей. Отпрыски их ничем не отличаются от обычных людей и никакими демоническими силами не обладают.
Но иногда рождается змееныш, обычно черного цвета и с красными глазами, и тот уже настоящий змеиный демон. Такие красноглазые змеиные демоны обычно сильнее остальных змеиных демонов и необыкновенно ядовиты.
А еще бывает, что рождается белый змееныш – новая белая змея. Но рождающиеся белые змееныши всегда девочки, случаи рождения мальчиков необыкновенно редки, один на сто тысяч лет. Если рождается такой змееныш, это одновременно и благословение, и проклятие.
Обычные змеиные демоны верят, что если поймать и съесть белую змею, то станешь бессмертным и получишь небывалую силу. А еще существует поверье, что так можно стать царем змей, потому что все змеи на свете подчиняются белой. На белых змеиных демонов всегда идет охота, поэтому белые змеи предпочитают скрываться среди смертных.
– Белые змеи действительно способны на такие чудеса? – спросил Ли Цзэ, когда Су Илань замолчала.
