– Если это глаза, чем же они волов и людей жрут?
– Ну… глаза-то должны быть к чему-нибудь приделаны, – смутился Цзао-гэ. – Кто их, демонов, разберет?
Ли Цзэ поднял руку, всадники остановились. Ему показалось, что в темноте лесной чащи что-то есть: он различил движение, но не понял, что это. Цзао-гэ тоже это заметил и, без лишних разговоров, метнул в темноту чащи копье. Раздался клацающий звук, точно копье ударилось в камень, а может, было перехвачено чьей-то пастью или когтями. Темнота заколыхалась, приобретая очертания чего-то чудовищно огромного, ее пронизал узкий луч красного света.
– Назад! – крикнул Ли Цзэ. – Все назад!
Он сразу понял, что это было – прячущаяся в темноте гигантская одноглазая змея.
– Не приближайтесь к ней! – крикнул Ли Цзэ.
Все пятеро разъехались в разные стороны, пытаясь удержать вспугнутых появлением демона лошадей, которые вставали на дыбы, чтобы сбросить всадников и спастись бегством. Даже Гром, обычно спокойный и послушный, дико скалил зубы и ржал, выделывая такие кульбиты, что Ли Цзэ чудом держался в седле. Но лошадей можно понять: они чувствовали зловещую кровожадную ауру красноглазой змеи, тогда как люди инстинктов были лишены, и страх человеческий рождался через глаза или уши.
Красноглазая змея нападать не спешила. Она, пригнув голову и поворачивая ее то одной стороной к всадникам, то другой, будто приглядывалась. Ли Цзэ сообразил, что поскольку змея слепа на один глаз – его прошлыми стараниями, то и заходить к ней нужно с левой стороны, чтобы попасть в «слепую зону». Он спрыгнул с коня, хлопнул его по крупу, и Гром умчался прочь.
«А ведь Су Илань говорила, что она не вернется, – подумал Ли Цзэ, пытаясь зайти с левой стороны. – Какая настойчивая змеюка!»
Но красноглазая змея тут же повернула голову так, чтобы не выпускать Ли Цзэ из поля зрения. Ему даже показалось, что на остальных четверых она вообще внимание обращать перестала, словно ее интересовали только передвижения, а может, и само присутствие Ли Цзэ. С какой бы стороны Ли Цзэ ни пытался к ней подобраться, красноглазая змея разворачивалась к нему мордой.
Но что толку отвлекать внимание змеиного демона, когда некому зайти в тыл и атаковать сзади? Цзао-гэ и остальные, повинуясь знаку Ли Цзэ, не подъезжали близко, да и что они могли бы сделать с гигантской демонической змеей? Они были обычными людьми с оружием, которое, как уже известно, не могло нанести демону хоть какой-то урон. Если уж даже Ли Цзэ с его силой смог всего лишь ослепить демона на один глаз, на что рассчитывать обычным людям?
Но что делать дальше? Бесконечно кружить перед красноглазой змеей не имеет смысла, отступать уже поздно. Ли Цзэ не сомневался, что демон нападет, едва они повернутся к нему спиной. Но позорное бегство он даже не рассматривал, просто вскользь подумал, что спину подставлять нельзя. Красноглазую змею нужно убить, в этом Ли Цзэ не сомневался, но как это сделать? Выткнуть ей оставшийся глаз и ослепить окончательно, а потом попытаться отрубить ей голову? Ли Цзэ сомневался, что змея подпустит его так близко. Она явно остерегалась его, наученная предыдущим опытом, но оставшийся глаз налился кровавой злобой и ни на секунду не выпускал Ли Цзэ из виду.
Цзао-гэ попытался отвлечь внимание красноглазой змеи на себя, заехав сзади и пытаясь проткнуть змее хвост копьем, но наконечник копья соскользнул, не оставив даже царапины, а красноглазая змея и головы не повернула, так что маневр Цзао-гэ провалился. Цзао-гэ выругался.
Ли Цзэ старался вспомнить, что знает о змеях из книг, но сведения были сплошь бесполезные, поскольку подходили лишь для змей обычного размера. Такого гиганта, как красноглазая змея, за голову не схватишь и в кувшин не засунешь – так полагалось ловить заползших в дом змей. И уж конечно, не прижмешь ее рогатиной к земле, чтобы потом сунуть в мешок. Змей-живоглотов полагалось привязывать к палкам и нести так, но и этот способ для демонической змеи не годился: нужны были великаны, чтобы привести этот план в исполнение, а их не существовало. Оставалось лишь одно – попытаться вонзить ей меч в нижнюю челюсть снизу, где, как уверяли книжные эксперты, змеиная броня уязвимее.
Ли Цзэ медленно выдохнул, приводя мысли в порядок, вынул меч из ножен, но застыл на месте с широко раскрытыми глазами, потому что расслышал, как красноглазая змея отчетливо прошипела:
– Ты! Опять ты! Я узнал твой запах. На тебе след жизненных соков белой змеи. Почему она выбрала простого смертного? Благословение белой змеи должен был получить я! Власть над змеиным народом будет принадлежать мне! Я убью тебя и смою метку с твоего тела твоей собственной кровью, жалкий человечишка!
– Цзао-гэ, ты слышал? – изумленно воскликнул Ли Цзэ, поглядев на Цзао-гэ.
– Расшипелась, проклятая! – зло сказал Цзао-гэ, погрозив змее кулаком. – Запугивает. Все они, змеюки, так делают!
