Ли Цзэ сообразил, что Цзао-гэ не разобрал в змеином шипении человеческой речи. Или змей понимал только он сам? Это открытие на мгновение ошеломило его, но он тут же взял себя в руки и покрепче сжал меч.
– Я тебе не позволю, – сказал он сквозь зубы, глядя прямо в единственный глаз демона, – ты не получишь Су Илань. Мне плевать на власть над змеиным народом, но Су Илань ты не получишь.
Красноглазая змея разъярилась, услышав это:
– Так ты меня понимаешь, жалкий человечишка? Ты на самом деле получил благословение белой змеи! Я убью тебя!
Летящую на полной скорости змеиную голову Ли Цзэ отбил кулаком и запустил вослед первым попавшимся камнем. Камень попал в цель, оставил вмятину на шее змеи, но, кажется, не причинил ей особого вреда, разве только разозлил ее еще больше. Ли Цзэ осыпал змеиного демона градом камней, благо, под ногами их валялось превеликое множество. Цзао-гэ и остальные присоединились к обстрелу, но на них красноглазая змея внимания так и не обратила, только вильнула хвостом, сшибая лошадей с ног, и всадники попадали на землю, а лошади разбежались. Но Цзао-гэ тут же вскочил на ноги, подобрал копье и принялся лупить им плашмя по змеиному хвосту, издавая воинственные крики. Красноглазая змея с досадой вильнула телом, и Ли Цзэ этим воспользовался.
Он проехал на коленях по земле прямо под красноглазую змею и, прицелившись, воткнул меч под нижнюю челюсть, обеими руками упираясь в его рукоять и вкладывая столько силы, что рукоять расщепилась. Лезвие меча вошло в плоть мягко и молниеносно: снизу змеиная броня действительно оказалась уязвимой, книжники не обманули. Красноглазая змея издала чудовищный рев, мотнула головой, сбив Ли Цзэ с ног. Он тут же вскочил, встал наизготовку, но красноглазая змея рухнула оземь, чудовищные кольца выпрямились и застыли.
– Я… я победил змеиного демона? – выдохнул Ли Цзэ, не веря своим глазам.
Цзао-гэ издал торжествующий вопль и бросился обнимать друга:
– Ли-дагэ, ты сделал это! Ли-дагэ – победитель демонов!
Ли Цзэ, ошеломленный, стоял, покачиваясь, с его правой руки текла кровь, алая, незамутненная ядом (на локте красовался глубокий порез, оставленный острой чешуей, когда змея боднула его и сбила с ног), но он этого не замечал.
– Ли-дагэ, ты ранен! – спохватился Цзао-гэ, когда первая радость победы улеглась.
– А, царапина, – отозвался Ли Цзэ, едва удостоив окровавленный локоть взглядом.
Он все смотрел на поверженного демона и никак не мог поверить. Когда дело касается демонов, непременно должен быть какой-то подвох!
Цзао-гэ вытащил платок и перевязал Ли Цзэ руку, потом велел остальным поймать лошадей и в сердцах пнул «проклятую дохлятину». Если змея и притворялась, то делала это очень искусно, даже не шелохнулась.
– Да сдохла она, – уверенно заявил Цзао-гэ, когда Ли Цзэ озвучил свои сомнения. – Ты же ей башку проткнул, посмотри, сколько кровищи натекло.
Из-под головы змеи действительно растекалось темноватое пятно крови. Ли Цзэ хотел перевернуть змею, чтобы вытащить из ее челюсти отцовский меч, но Цзао-гэ его остановил:
– Кровь, поди, тоже ядовитая. Не трогай.
Ли Цзэ было жаль меча, но Цзао-гэ сказал, что меч никуда не денется. Его можно было вытащить из трупа уже после того, как труп демона провезут по столице к дворцу.
– Зачем? – поразился Ли Цзэ.
– Чтобы все узнали о твоем подвиге.
Ли Цзэ поглядел на его сияющую физиономию и понял, что спорить бесполезно. Цзао-гэ прямо-таки горел желанием поведать о подвиге Ли Цзэ всему свету! Ли Цзэ нисколько не сомневался, что одной столицей дело не ограничится, и ничуть не удивился, когда Цзао-гэ прибавил:
– А потом и по всем Десяти Царствам провезти!
– Так труп протухнет, – рассудительно сказал Ли Цзэ.
– А мы из змеи чучело сделаем, – тут же нашелся Цзао-гэ.
В общем, его было не остановить.
Они поймали лошадей и вернулись во дворец. Цзао-гэ тут же помчался собирать разбойничью сотню: чтобы перевезти такой гигантский труп, потребуется немало сил, одной-двумя парами рук не обойдешься, а еще нужно сколотить телегу подходящего размера и разыскать крепкие толстые веревки, способные выдержать вес поднимаемого змеиного тела, – в общем, будет чем заняться в ближайшие несколько дней.
Ли Цзэ хотел незамеченным проскользнуть к себе. Он мог представить, как развопится Янь Гун, узнав о лесном происшествии, а еще больше – о ране друга, и хотел отсрочить этот момент. Но до своих покоев он не дошел: его перехватила Су Илань. Выглядела она очень встревоженной, не удосужилась даже превратиться в Мэйжун. Взгляд у нее был диковатый.
– Илань? – осторожно позвал Ли Цзэ, полагая, что белая змея почувствовала кровь красноглазой, потому и примчалась на запах, решив, что это демон явился во дворец.
Су Илань схватила Ли Цзэ за руку и затащила в покои Хуанфэй.
– Ты ранен! – воскликнула она, и Ли Цзэ понял, что ошибся: Су Илань почуяла его кровь, а вовсе не демона.
– Красноглазая змея оцарапала, – небрежно сказал Ли Цзэ, – царапина глубокая, но опасности не представляет. Позову лекаря, зашьет.
