Ли Цзэ поражался тому, как во время вознесения перестроилось его тело, и даже не подозревал, что это вовсе не его тело, а воссозданное, как доспехи и меч. Старое его тело осталось на земле и было с почестями погребено, как он и завещал, близ пагоды Саньму. Саньжэнь не счел нужным об этом упомянуть.
– Если хотите избавиться от шрамов, то вам следует окунуться в Первородный источник.
Сяньжэнь заметил на груди Ли Цзэ шрам, когда бог войны раздевался, чтобы начать медитировать под водопадом – первая стадия на пути культивации Ци.
Ли Цзэ накрыл ромбовидный шрам ладонью и сказал, нахмурившись:
– Этот шрам мне дорог. Я не хочу от него избавляться.
– Но шрамы – это несовершенство духовного тела, – заметил Сыжэнь.
– Я бог войны, – возразил Ли Цзэ, – мне полагается иметь шрамы или получать их.
– Я что-то такого не припомню в Небесном Дао, – растерялся Сыжэнь.
Ли Цзэ с самым торжественным видом пообещал вписать этот постулат в Небесное Дао в самое ближайшее время.
Ли Цзэ был доволен своими достижениями. Он успешно освоил основные культивационные техники и научился практиковать инедию. Духовные силы его возросли, и он обрел то, что называется аурой богов.
Первое время он забавлялся тем, что жонглировал Ци, как ребенок мячиками, но небесные мудрецы ни слова в укор ему не сказали: все вознесшиеся сначала сущие дети, они уже привыкли.
После Ли Цзэ научился манифестировать Ци, сгущая ее в едва ли не осязаемые предметы, и Саньжэнь научил его технике Воздвижения стяга. Все боги, хоть как-то связанные с войной, должны были уметь представлять или манифестировать себя на поле боя. Выглядело это как сотканный из Ци воздушный змей определенной формы, который взвивался над головой бога. К примеру, это мог быть тигр в доспехах или гигантская секира. Другие, более миролюбивые боги тоже владели этой техникой, но применяли редко.
Воздвижение стяга не требовало особой сосредоточенности, наоборот, нужно было максимально расслабиться, очистить разум и позволить Ци вырваться наружу и обрести форму.
Ли Цзэ закрыл глаза, чтобы ничто его не отвлекало, сложил пальцы рук в соответствующие мудры и позволил Ци течь, как ей заблагорассудится. Всплеск, устремленный во вне, он почувствовал, и тут же раздалось удивленное восклицание небесных мудрецов.
– Какая… необычная форма, – протянул Саньжэнь.
Ли Цзэ открыл глаза и запрокинул голову. Ци манифестировалась в довольно четкий силуэт змеи, закованной в броню. На голове змеи был шлем с развевающимся плюмажем из тринадцати нитей Ци, в глазах вместо зрачков поблескивали белые зигзаги молний.
– Тринадцать нитей Ци символизируют тринадцать богов войны, – пробормотал Сыжэнь. – Броня вполне объяснима: в манифестации Ци богов войны непременно присутствуют доспехи или оружие. Молния указывает на благословение Небес. Но почему именно змея?
– Я ожидал, что это будет меч, – заметил Саньжэнь. – Предыдущий Чжаньшэнь манифестировал Ци в меч, как и все боги войны до него, и я полагал, что меч – непременный атрибут Воздвижения стяга всех чжаньшэней.
Ли Цзэ смутился. Вероятно, до конца очистить разум он не смог, потому Ци отреагировала на его сокровенные мысли и воплотилась в змею. А может, природа его Ци изначально была такой, потому что в смертной жизни он попробовал кровь змеиного демона? Но в любом случае это змеиное воплощение Ци ему понравилось, и он с трудом скрыл довольную улыбку.
– А на Небесах недолюбливают змей? – спросил Ли Цзэ серьезно. – Я уже слышал, что здесь о них пренебрежительно отзываются.
– Это все из-за Змеиного бога, – поморщившись, сказал Саньжэнь. – Пренеприятная личность… была.
– Была? – переспросил Ли Цзэ.
– Его шкура растянута над Малыми небесными вратами Небесного дворца. – Сыжэнь притворился, что сплюнул в сторону, показывая, насколько неприятна эта тема для разговора. – Он нарушил Изначальное Дао. Когда он спускался в мир смертных, то едва не погиб, попав в снежную бурю, и его спас человек, который отогрел его у себя за пазухой. Но Змеиный бог вместо благодарности ужалил его, и тот человек умер. Тех, кто платит за добро черной неблагодарностью, полагается сурово наказывать. С него содрали кожу и вышвырнули обратно в мир смертных, где он превратился в тысячи слизней – самых презираемых и ненавидимых людьми созданий, потому что слизни портят посевы. Он вечно будет пытаться собраться воедино, но никогда не соберется, потому что люди убивают слизней, когда их встречают. Таково его наказание.
Ли Цзэ содрогнулся. В детстве он и сам убивал слизней, заползших на грядки. Неужели и они были частью наказанного Змеиного бога?
– Теперь на Небесах другой Змеиный бог. Но от дурной репутации сложно избавиться, тем более что новым Змеиным богом стала песчаная гадюка, а они ядовиты. Конечно, он заявил, что вырвал себе ядовитые зубы, но кто рискнет проверять?.. Вам нравятся змеи, Генерал Ли? – спросил Сыжэнь.
