До церемонии Становления Ли Цзэ видел Первого принца лишь мельком. Представлен он ему не был, потому ничего не знал ни о его характере, ни о способностях. Говорили, что юноша несказанно красив, и Ли Цзэ смог в том убедиться, когда Первый принц под звуки Небесного горна был введен в тронный зал. Первый принц был очень хорош собой и лицом напоминал отца: те же льдистые глаза, прямой нос и выраженные скулы. В золотом парадном одеянии он был похож на ожившую куклу. Пожалуй, на его лице читалось легкое неудовольствие происходящим.
Небожители принялись восхищенно цокать языками. Небесный император казался довольнее всех. Если так радуется наследнику, значит, они с ним одного поля ягоды. Ли Цзэ поглядел на Первого принца чуть пристальнее, но составить о нем впечатление не смог.
Небожители принялись шептаться, что будущий Тайцзы не только красив, но и невероятно силен. Будто бы он может сражаться наравне с Черепашьим богом. Ли Цзэ машинально взглянул на Угвэя и удивился: старая черепаха была страшно недовольна происходящим. Ли Цзэ знал, что Угвэй был наставником Первого принца, но обычно учителя радовались успехам своих учеников, а большего успеха, чем стать наследником Небесного трона, сложно представить, но Ли Цзэ показалось, что…
«Он не хочет, чтобы Первый принц становился Тайцзы», – сообразил Ли Цзэ и озадачился, почему.
Вероятнее всего, Угвэй, как учитель, знал Первого принца лучше остальных и полагал, что тот недостоин.
Ли Цзэ ошибся. Недовольство Черепашьего бога было вызвано вовсе не Первым принцем, а самой церемонией Становления. Ли Цзэ не знал, что Небесный император перекроил упомянутую в Небесном Дао церемонию, сделав ее зрелищной и кровавой.
Первый принц принял небесное копье – символ Тайцзы, и Небесный император, осыпав наследника похвалами, провозгласил:
– Да начнется церемония Становления!
«Разве она еще не началась? – удивился Ли Цзэ. – Церемония Становления ведь заключается в передаче небесного копья наследнику престола. Копье уже в руках Первого принца. Или церемонию Становления дополнили?»
Дополнили! Еще как! Ли Цзэ широко раскрытыми глазами смотрел, как из-под пола выдвинулась платформа, на которой в цепях висело изуродованное до неузнаваемости существо.
– Убей демона, – сказал Небесный император, и остальные небожители подхватили этот клич.
Ли Цзэ словно заледенел изнутри. Они все напоминали свору бешеных псов, кричали и размахивали руками, как бесноватые. Таких диких и жестоких людей Ли Цзэ не встречал даже среди варваров.
«И это небожители?» – с ужасом и отвращением подумал он.
Первый принц убьет демона и станет Тайцзы – вот в чем заключалась новая церемония Становления!
Ли Цзэ обвел взглядом беснующихся гостей и ни в ком не нашел сочувствия. Они жаждали насладиться чудовищным зрелищем – убийством демона. Один только Угвэй неодобрительно хмурился и качал головой, но кого волнует мнение старой черепахи? Ли Цзэ стиснул кулаки и поглядел на Первого принца. На лице того было выражения… удивления, что ли?.. До настоящего момента он, видимо, не знал, в чем заключается церемония Становления.
– Убей демона! – повелел Небесный император.
Ли Цзэ прикрыл глаза, смотреть на это ему не хотелось. Но в наступившей тишине ожидания прозвучал недоуменный голос Первого принца:
– А что он сделал?
Тишина ожидания превратилась в зловещую. Ли Цзэ распахнул глаза и потрясенно посмотрел на Первого принца.
– Что ты такое говоришь! – недовольно сказал Небесный император. – Это демон. Убей его.
Первый принц подумал с минуту и уточнил:
– То есть я должен убить его только потому, что он демон? Не потому, что он совершил какое-то преступление?
– Быть демоном и есть преступление, – уже сердито сказал Небесный император. – Что за вопросы!
Первый принц слегка нахмурился и… осторожно положил небесное копье на пол. Убивать демона он не собирался.
– Если, чтобы стать Тайцзы, нужно совершить недостойный поступок, – тихо, но твердо сказал Первый принц, – то лучше я не стану Тайцзы.
Страшно и представить, что случилось потом! Такого скандала Небеса еще не видали. Небесный император разгневался и сослал Первого принца в мир смертных.
Ли Цзэ был впечатлен поступком Первого принца. Он нисколько не был похож на отца. Честный, храбрый, со своими принципами, которые он не побоялся нарушить, осмелился нарушить приказ Небесного императора и оспорить его.
«Если бы он стал императором…» – подумал Ли Цзэ.
О мятежном принце долго ничего не было слышно, потом Небеса всколыхнулись: Первый принц вернулся! Небесный император сменил гнев на милость, как это подали, и дал Первому принцу еще один шанс. Церемония Становления назначена на ближайшие дни, Первый принц сам возжелал ее пройти.
Ли Цзэ, услышав это, смутился. Неужели Первый принц изменился? Небесному императору удалось его сломать и подчинить своей воле? Церемонии Становления Ли Цзэ ждал с затаенным страхом.
